“Tengo condiciones.”
“Nómbralos.”
“Quiero contratar personal de las comunidades a las que servimos”, dijo Victoria. “El personal debe incluir personas con experiencia en el sistema”.
"Hecho."
“Quiero consejos asesores compuestos por exjóvenes de acogida”, continuó. “Poder real de decisión, no representación simbólica”.
"Absolutamente."
“Y quiero seguir trabajando un día a la semana en el centro comunitario con mis clientes actuales”, dijo Victoria, “para nunca olvidar por qué estamos haciendo esto”.
Isaías asintió.
“Lo escribiremos en tu contrato”.
Victoria respiró profundamente.
—Pues sí —dijo ella—. Lo haré. Salvemos a algunos niños.
La sonrisa de Isaías era radiante.
"Gracias."
Se dieron la mano, primero profesionalmente, luego se abrazaron, personalmente.
“Vamos a cambiar vidas”, susurró Isaías.
“Ya lo hicimos el uno al otro”, respondió Victoria.
Durante el mes siguiente, se firmaron los contratos, se contrató personal y se asignó espacio de oficina en uno de los edificios de Isaiah.
Victoria despidió a su antiguo trabajo. Despedidas agridulces. Sus compañeros lloraron.
“Te mereces esto.”
El programa se lanzó discretamente. Sin prensa, solo trabajo.
Victoria entrevistó a la primera cohorte: veinticinco jóvenes, de edades comprendidas entre dieciséis y veintiún años, todos ellos que estaban saliendo del sistema de acogida.
Ella se encontró con Marcus de nuevo.
—Estás dentro, Marcus —le dijo—. Te ayudaremos.
Marcus gritó. "¿Por qué? ¿Por qué yo?"
Victoria sonrió suavemente.
“Porque alguien me ayudó una vez”, dijo. “Ahora me toca a mí”.
Isaías observaba a Victoria trabajar. Era brillante: compasiva y tenaz al defender a sus hijos.
Contrató personal que comprendía: un ex joven de acogida como subdirector, un trabajador social que había estado sin hogar, una consejera que había llegado a la mayoría de edad.
Juntos construyeron algo real.
Se consiguieron apartamentos: veinte unidades en los edificios de Isaías, amueblados, seguros y asequibles.
Se distribuyeron becas: programas GED, colegios comunitarios, capacitación vocacional, lo que cada niño necesitaba.
Comenzó la capacitación laboral: redacción de currículums, técnicas para entrevistas y protocolo laboral. Luego, prácticas reales en empresas asociadas.
Se iniciaron servicios de salud mental: terapia, grupos de apoyo, intervención en crisis disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
En tres meses, los veinticinco participantes recibieron alojamiento. Dieciocho se matricularon en programas educativos. Doce tenían trabajos a tiempo parcial.
Marcus obtuvo su GED, comenzó a capacitarse como soldador, se mudó a su propio departamento y llamó a Victoria llorando.
“Nunca pensé que tendría mi propio lugar”.
—Te lo has ganado, Marcus —le dijo—. Sigue adelante.
Todos los viernes, Isaiah y Victoria cenaban. A veces, sesiones de estrategia; a veces, solo citas. La línea entre lo profesional y lo personal se difuminaba, pero se sentía bien.
Una noche, Victoria dijo: “Nunca te di las gracias como es debido”.
“¿Para qué?” preguntó Isaías.
—Por creer que podía hacerlo —dijo Victoria en voz baja—. Por confiarme algo tan importante.
Isaías tomó su mano.
“Me diste la vida”, dijo. “Te doy los recursos para que des vida a otros”.
Victoria lo besó, suave y dulce.
"Me estoy enamorando de ti, Isaiah Mitchell".
Isaías sonrió, con los ojos brillantes.
“He estado enamorado de ti durante veintidós años, Victoria Hayes”.
Se rieron y se abrazaron. Afuera, Chicago brillaba, llena de posibilidades.
Y en algún lugar, los niños recibían ayuda, tenían esperanza, tenían una segunda oportunidad...
Porque dos personas cumplieron una promesa.
Pasaron seis meses.
La Iniciativa Cinta Roja atendió a 127 jóvenes durante su primer semestre, con una tasa de retención del 89%. El promedio nacional fue del 40%.
Sesenta y siete participantes se matricularon en educación o capacitación laboral. Cuarenta y cinco en vivienda estable. Cero retornos a la indigencia.
Pero los números no cuentan la verdadera historia.
La gente lo hizo.
Marcus se graduó de la escuela de soldadura y consiguió un trabajo a tiempo completo: ganaba 42.000 dólares al año. Llamó a Victoria llorando.
“Nunca pensé que tendría futuro”.
“Siempre tuviste uno”, dijo Victoria. “Ahora tienes las herramientas para construirlo”.
Luego Marcus compró su primer auto y le envió a Victoria una tarjeta del Día de la Madre.
“Eres la única madre que he tenido.”
Victoria guardó esa tarjeta en su escritorio.
Jasmine, de diecisiete años, escapó de un hogar de acogida abusivo y vivía en su coche. El programa le encontró alojamiento, le proporcionó terapia y la ayudó a terminar la secundaria.
Se graduó como la mejor de su clase, con una beca completa para estudiar trabajo social en un colegio comunitario.
“Quiero ser como la Sra. Victoria”, dijo Jasmine. “Quiero ayudar a niños como yo”.
Tyler, de dieciséis años, perdió a sus padres en un accidente de coche. Sufre de depresión severa.
Isaías se reunió personalmente con Tyler y compartió su propia historia: la falta de vivienda, el lazo.
“No eres inútil”, le dijo Isaías.
Tyler empezó terapia y volvió a la escuela. Seis meses después, sonrió por primera vez.
—Quiero estudiar administración de empresas —dijo Tyler—. Ser como usted, señor Mitchell.
El impacto del programa se extendió por todo el sur de Chicago. Los negocios locales se asociaron. Una cafetería contrató a tres participantes. Una librería contrató a dos. Una tienda de ropa contrató a cuatro.
El vecindario vio una reducción en la delincuencia, un aumento en el tráfico peatonal y la apertura de nuevos negocios.
Cinco escuelas secundarias crearon canales para conectar a estudiantes en riesgo antes de que alcanzaran la edad límite.
Veintitrés participantes obtuvieron su GED.
Ocho se inscribieron en la universidad.
Quince ingresaron a programas vocacionales.
Los medios de comunicación lo notaron.
NBC Chicago publicó un artículo: “La promesa que cambió una comunidad”.
El reportero les preguntó a Victoria e Isaías: «Hacen un gran equipo. ¿Es solo trabajo?».
Intercambiaron una mirada y sonrieron.
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