Déjame llevarte de regreso a donde todo comenzó.
Tres años antes de que ese cheque llegara a mi escritorio, yo era un estudiante de posgrado de veinticuatro años en Columbia, estudiaba matemáticas aplicadas y apenas llegaba a fin de mes.
Di clases particulares a chicos ricos del Upper East Side para pagar el alquiler. Vivía a base de fideos instantáneos y café. Usaba los mismos tres conjuntos rotativamente.
Yo no era nadie.
Julian Sterling era todo el mundo.
Heredero de una fortuna tan inmensa que tenía su propia página de Wikipedia. Guapo con esa naturalidad que tienen los hombres ricos, con trajes a medida que se ajustan como una segunda piel y una sonrisa que había protagonizado miles de portadas de revistas.
Nos conocimos en una gala benéfica. Yo trabajaba como chica del guardarropa.
Me preguntó mi nombre. Se lo dije. Me invitó a cenar. Me reí y le dije que no podía permitirme ir a los restaurantes a los que probablemente iba.
Apareció en mi apartamento al día siguiente con comida china para llevar y una botella de vino que probablemente costó más que todo mi guardarropa.
Comimos en mi escalera de incendios, con las piernas colgando sobre la ciudad, y él me dijo que estaba cansado de la gente que solo veía su apellido.
Le dije que no me importaba su apellido. Me importaba si podía resolver una ecuación diferencial.
No pudo.
Me enamoré de todos modos.
Durante seis meses, vivimos en una burbuja. Me llevó a lugares que solo había visto en películas. Le enseñé partes de la ciudad que los turistas nunca conocían.
Dijo que lo hice sentir real.
Dije que me hizo sentir visto.
Cuando le propuso matrimonio, no fue con un anillo del tamaño de un país pequeño. Fue con el sencillo anillo de oro de su abuela, sentados en un banco de Central Park al amanecer.
Dije que sí porque lo amaba.
Debería haberlo sabido mejor.
La boda fue pequeña para los estándares de Sterling, lo que significó sólo trescientas personas y una recepción que costó más que una casa modesta.
Arthur Sterling no sonrió ni una sola vez durante la ceremonia.
Me estrechó la mano en la recepción y dijo: «Bienvenida a la familia, Nora. Espero que entiendas en qué te has metido».
Pensé que estaba siendo dramático.
Me equivoqué.
La primera cena en Sterling Estate en Greenwich tuvo lugar tres días después de que regresamos de nuestra luna de miel en Italia.
Regresé al anochecer, todavía con jet lag y desorientado. La mansión estaba radiante, parecía más una fortaleza que un hogar.
En el comedor formal, la mesa estaba puesta con un servicio digno de la realeza. Porcelana tan delicada que parecía que se desharía si se le soplaba. Copas de cristal que reflejaban la luz como pequeñas prisiones. Plata tan pulida que se podía ver el reflejo.
Pero nadie estaba comiendo.
A la cabecera de la mesa se sentaba Arthur. No necesitaba alzar la voz para dominar la sala. Su silencio era tan denso que dejaba sin aliento.
A su izquierda estaba Julián. Estaba recostado en su silla, mirando su teléfono; su atractivo perfil se dibujaba en una fría indiferencia.
Era como si estuviera esperando que terminara una reunión aburrida, en lugar de cenar con su nueva esposa.
Me cambié la ropa de viaje y caminé hacia la mesa, dirigiéndome al asiento vacío al lado de Julián.
—Siéntate al final —ordenó Arthur con una voz tan aguda que podía cortar el cristal.
Señaló el extremo más alejado de la larga mesa, el asiento reservado para invitados distantes o socios comerciales de bajo nivel.
Un asiento tan alejado de los demás que tendría que gritar para ser escuchado.
Me detuve una fracción de segundo, esperando que Julián dijera algo. Que le dijera a su padre que yo era su esposa, que pertenecía a su lado.
Julián ni siquiera levantó la vista. Sus largos dedos recorrieron la pantalla de su teléfono; su mente estaba claramente ocupada con asuntos más importantes que mi asiento.
Caminé hasta el final de la mesa y me senté. La silla de cuero estaba helada.
Una criada colocó un plato frente a mí en silencio. Capté un atisbo de compasión en sus ojos, rápidamente disimulado tras una neutralidad profesional.
Le hice un pequeño gesto de reconocimiento.
Este era el ritual, aprendería. Durante tres años, las cenas Sterling no se centraron en la comida. Eran un teatro de poder, un recordatorio constante de que yo era la dueña de la casa, sin invitación.
—Ahora que estamos todos aquí, comed —dijo Arthur.
Dio el primer bocado. Solo entonces Julián dejó el teléfono para comer con una elegancia robótica y practicada.
No me miró ni una sola vez durante toda la comida.
Yo era un fantasma en mi propia casa.
Tomé el tenedor, pero la comida me sabía a ceniza en la boca. Sentía un nudo en la garganta y un nudo en el estómago, pero me obligué a comer.
Sabía que esta noche era diferente. La mirada de Arthur era más aguda, más definitiva, como la de un juez preparándose para dictar sentencia.
Sentí la espada colgando sobre mi cabeza. No pregunté cuándo caería. Simplemente esperé.
—Nora —dijo Arthur, limpiándose la boca con una servilleta de seda después de lo que pareció una eternidad—. A mi estudio. Ahora.
Julián ni siquiera se inmutó.
Las pesadas puertas de roble del estudio de Arthur se cerraron detrás de mí con un sonido como el de una tumba al sellarse.
Arthur estaba sentado tras su enorme escritorio como un juez a punto de dictar sentencia de muerte. La habitación olía a cuero viejo y puros caros.
Detrás del escritorio colgaban retratos de hombres Sterling de cinco generaciones atrás. Todos me miraban con la misma mirada fría y escrutadora.
Julián nos siguió al estudio, pero no se sentó. Se apoyó en una estantería llena de primeras ediciones, con la vista fija en su teléfono.
—Mira hacia arriba —me espetó Arthur.
Levanté la cabeza y lo miré directamente a los ojos. No intentó ocultar su desprecio.
“Nora, han pasado tres años desde que te casaste con esta familia”.
—Sí, señor —susurré, mi voz apenas audible en esa habitación cavernosa.
Sabes cómo te ha tratado Julián. Sabes cuál es tu lugar aquí. Tuviste un error de juicio, una fase que por fin ha superado.
Abrió un cajón de su escritorio y sacó un cheque ya escrito, ya firmado.
Lo arrojó sobre el escritorio. Se deslizó hacia mí, ligero como una pluma, pesado como una montaña.
Ciento veinte millones de dólares.
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