Se sintió invisible.
Sentía que siempre estaba a una factura no pagada de distancia del desastre, a un día de enfermedad de distancia de perder el equilibrio.
Y aún así siguió adelante, porque la risa de Lily no era negociable.
Entonces, cuando Emma Collins, su jefa, la mujer que parecía hecha de confianza y decisiones acertadas, accidentalmente le envió un mensaje de texto diciendo que quería a alguien que la mirara como él miraba a Lily...
Lo golpeó en un lugar que no dejó que nadie tocara.
Porque alguien se había dado cuenta.
Ni sus hojas de cálculo. Ni su precisión. Ni su silenciosa fiabilidad.
A él.
El verdadero él.
Mike se sentó en el sofá después de que Lily se durmiera, mirando su teléfono, releyendo las palabras de Emma como si fueran algún tipo de prueba de que él existía fuera de las obligaciones.
Debería haberlo ignorado. Debería haber fingido que nunca había sucedido.
Pero él seguía pensando en Emma.
Sobre cómo siempre llegaba temprano, con el cabello perfecto, los tacones haciendo clic, el café en la mano como si nunca se hubiera despertado y se hubiera preguntado cuál era el sentido de todo aquello.
Sobre cómo a veces la había visto de pie junto a las ventanas de la oficina después de horas, con las luces de la ciudad reflejándose en el vidrio, su rostro... no solo, exactamente.
Pero tranquilo.
Como alguien que ha olvidado cómo ser suave.
Entonces la invitó.
Antes de que pudiera convencerse de lo contrario.
Ahora, sentado en el estacionamiento de la granja de árboles de Navidad a la mañana siguiente, Mike se preguntó si había perdido completamente la cabeza.
Lily rebotaba en el asiento de su auto, pateando con los pies.
«Papá, ¿vamos a comprar un árbol grande?», preguntó.
—Un árbol razonable —corrigió Mike, aunque sabía que perdería esa discusión inmediatamente.
Lily jadeó como si la hubiera insultado personalmente.
“Un árbol GRANDE”, insistió.
Mike sonrió a pesar de sí mismo.
—De acuerdo —dijo—. Un árbol grande.
Pero sus ojos seguían desplazándose hacia la entrada, buscando el auto de Emma.
Límites, se recordó.
Complicaciones.
Ella es tu jefa.
Entonces vio una camioneta plateada entrando al estacionamiento.
Emma salió con un abrigo de invierno que parecía caro y nuevo, con el pelo recogido en un gorro tejido y las mejillas sonrojadas por el frío.
Ella parecía… nerviosa.
El pecho de Mike se apretó, porque nunca había visto a Emma Collins nerviosa.
Caminó hacia ellos con pasos cautelosos, como si no estuviera segura de que le permitieran existir en ese tipo de entorno.
Entonces Lily la vio.
“¡SEÑORITA EMMA!” gritó Lily.
Mike parpadeó.
Lily se desabrochó el cinturón (porque claro que lo hizo, porque Lily trataba las reglas como sugerencias) y corrió hacia la ventana, presionando su cara contra el cristal como si hubiera visto a una celebridad.
El rostro de Emma se iluminó tan rápido que dejó atónito a Mike.
—¡Hola, Lily! —llamó Emma, riendo.
Mike abrió la puerta rápidamente antes de que Lily intentara escapar.
Lily saltó y corrió hacia Emma, con sus rizos rebotando.
"¿Nos vas a ayudar a encontrar el árbol de Navidad perfecto?", preguntó Lily.
Emma se arrodilló sin dudarlo, mirando a Lily a los ojos como si fuera lo más natural del mundo.
“Precisamente por eso estoy aquí”, dijo Emma. “Soy experta en encontrar árboles”.
Los ojos de Lily se abrieron con reverencia.
"¿Eres?"
—Por supuesto —prometió Emma—. Tengo una habilidad muy importante para encontrar árboles.
Lily tomó la mano de Emma sin siquiera mirar a Mike en busca de permiso.
La garganta de Mike se apretó.
Su tímida hija no se acercaba a la gente.
No es fácil.
No así.
Emma se puso de pie y miró a Mike, repentinamente consciente de la situación.
“Hola”, dijo ella suavemente.
“Hola”, respondió Mike.
Por un segundo, ambos permanecieron allí parados, con aire frío entre ellos y cosas tácitas flotando como adornos frágiles.
Entonces Lily tiró de la mano de Emma y la arrastró hacia adelante como si hubiera decidido que la edad adulta era demasiado lenta.
—¡Vamos! —declaró Lily—. ¡Tenemos que rescatar un árbol!
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