Vi cómo los hombros de Lily se tensaban. No dijo nada. Nunca lo hacía. Simplemente mantuvo la mirada baja y la boca cerrada.
Quise gritar. En lugar de eso, le apreté la mano por debajo de la mesa.
Todo cambió la primavera en que Marcus cumplió dieciocho años: el día en que llegó ese sobre color crema de la Universidad de Yale.
Todavía recuerdo la llamada. La voz de Vincent se quebró como si estuviera anunciando la segunda venida.
Entró. Marcus entró en Yale. Aceptación total, no en lista de espera. Aceptado.
En dos horas, toda la familia se había reunido en casa de mi padre. Alguien trajo champán: Dom Pérignon, ese licor de lujo que mi padre solo abría para ocasiones especiales. Y me refiero a ocasiones especiales, no cumpleaños ni aniversarios.
Abrió Dom Pérignon cuando el primer concesionario de Vincent obtuvo la licencia comercial. Lo abrió cuando Marcus ganó el campeonato estatal de ajedrez a los catorce años. Nunca lo había abierto por nada que yo hubiera hecho.
Esa noche, vi a mi padre de setenta y seis años llorar lágrimas de alegría mientras abrazaba a su nieto.
«Un Dalton en Yale», repetía. «Por fin, un Dalton en Yale».
Marcus permaneció allí con su chaqueta, aceptando los elogios como si fueran su derecho de nacimiento, lo cual supongo que era así.
Pero aquí está la parte de la que nadie hablaba: Yale cuesta dinero. Unos 85.000 dólares al año entre matrícula, alojamiento, comida y cuotas. Cuatro años significaban 340.000 dólares.
Y Vincent... Vincent estaba en quiebra.
No conocía la magnitud del asunto entonces, pero los rumores eran evidentes. Su tercer negocio —una especie de franquicia de detallado de coches— había quebrado seis meses antes. Ya había vendido su apartamento vacacional en Hilton Head. Él y su esposa, Barbara, se habían mudado discretamente de su casa de cinco habitaciones a una de alquiler de tres, argumentando que era una reducción de espacio por comodidad.
Pero el champán seguía fluyendo, y mi padre seguía llorando, y nadie quería abordar el tema del elefante en la habitación.
—Ya averiguaremos lo del dinero —dijo Vincent esa noche, rodeándole los hombros a Marcus con el brazo—. Esto es demasiado importante. Encontraremos la manera.
Mirando hacia atrás, debería haber sabido que ese camino me involucraría.
La llamada llegó tres semanas después. Estaba en el hospital, terminando un turno doble: dos paros cardíacos, un derrame cerebral y un adolescente que había estrellado su coche contra un árbol y, de alguna manera, había salido ileso con un brazo roto. Me dolían los pies y me azotaba la espalda. Lo único que quería era irme a casa y desplomarme.
Entonces mi teléfono vibró.
Papá.
Mi padre nunca me llamaba. Ni en cumpleaños, ni en días festivos, y mucho menos cualquier martes a las 11 de la noche.
“Reunión familiar”, dijo cuando respondí.
Su voz era la misma que usaba al anunciar la hora de la cena de Acción de Gracias. Nada de saludos ni charlas triviales, solo órdenes.
Domingo a las dos. En casa. No llegues tarde.
"¿De qué se trata esto?"
"Lo sabrás el domingo."
Él colgó.
Esa noche no pude dormir. Llamé a Pamela esperando obtener información.
"Oh, esto va a ser interesante", dijo, y pude oír la sonrisa burlona en su voz. "Solo ven, Gina. Ya verás".
Algo frío se instaló en mi estómago.
Antes de acostarme, abrí el armario para buscar un vestido para el domingo y mi mano rozó la caja fuerte ignífuga del estante superior. Dentro estaban las cosas en las que nunca había pensado: el certificado de nacimiento de Lily, los papeles de mi divorcio, la escritura de mi pequeña casa y un sobre manila del bufete de abogados Robert Whitmore: el testamento de mi abuela.
Hacía años que no lo abría. Sabía lo que contenía: el fideicomiso que había creado para la educación de Lily, pero ya parecía historia antigua. Lily tenía dieciocho años y estaba a punto de empezar la universidad comunitaria en otoño. El fideicomiso la ayudaría con eso.
Casi devuelvo la caja sin abrirla. Casi.
Pero algo me hizo sacar ese sobre. Algo me hizo comprobar que todo seguía allí: el último regalo de mi abuela, debidamente certificado y sellado según la ley de Georgia.
Aún no sabía cuánto lo necesitaría.
El domingo llegó como una audiencia de sentencia.
Llevé a Lily a casa de mi padre, y ambos guardamos silencio durante la mayor parte del viaje de treinta minutos. Ella miraba por la ventana el musgo español y las majestuosas casas prebélicas, con la mandíbula apretada.
“Mamá”, dijo finalmente, “¿tengo que ir?”
“Tu abuelo preguntó específicamente por ti.”
“Nunca me ha preguntado específicamente en toda mi vida”.
Ella no estaba equivocada.
La casa de los Dalton ya estaba llena cuando llegamos. Vincent y Barbara estaban sentados en el sofá Chesterfield de cuero, con aspecto incómodo. Marcus estaba de pie junto a la chimenea con una camiseta de Yale que ya se había comprado, aunque las clases no empezarían hasta dentro de meses. Pamela y su marido, Richard, ocupaban el sofá de dos plazas, y Pamela me lanzó una mirada que no supe interpretar: satisfacción, expectación.
Y a la cabeza de la sala, en su sillón orejero, bajo el retrato al óleo de su abuelo, estaba sentado Harold Dalton.
"Están todos aquí", anunció. "Bien".
Ningún saludo por mi parte, ningún reconocimiento a Lily, sólo negocios.
Mi padre empezó a hablar sobre el legado familiar, sobre la larga historia de los Dalton en Georgia, sobre cómo Marcus representaba el futuro de todo lo que habíamos construido. Su voz rebosaba de orgullo al hablar de Yale: el prestigio, los contactos, las puertas que abriría.
Y luego fue al grano.
“El problema”, dijo, “es la financiación. Vincent ha tenido algunos contratiempos comerciales —temporales—, pero el momento es desafortunado. Yale espera el pago del primer año en agosto”.
Se giró para mirarme directamente.
Gina, sé que tienes dinero reservado para la educación de Lily. Cincuenta mil dólares, si no me equivoco.
Se me heló la sangre. ¿Cómo sabía la cantidad exacta?
“Ese dinero”, continuó, “cubriría el primer año de Marcus. Después, tendrá becas, programas de estudio y trabajo, préstamos. Pero necesitamos ese primer año”.
“Papá”, comencé.
—Déjame terminar. —Su voz era de hierro.
Marcus va a Yale. Tu hija va a la universidad comunitaria. Es pura matemática, Gina. Ese dinero sería un desperdicio en ella.
A mi lado, Lily dejó de respirar.
La habitación se cerró sobre mí.
Vincent se inclinó hacia delante en el sofá, su compasión ensayada goteando como miel sobre cristales rotos. «Gina, sabemos que es mucho pedir, pero eres la hermana mayor. Siempre has sido la responsable. El futuro de Marcus, el futuro de la familia, depende de esto».
—Siempre has sido tan práctica —añadió Barbara, mientras su collar de perlas reflejaba la luz—. Seguro que entiendes que hay oportunidades que no se pueden desperdiciar.
Miré a mi padre. «Ese dinero no me corresponde. Es de Lily».
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