Hizo una pausa—. Los conocerás pronto. Intenta no estar cerca cuando empiecen a discutir.
—¿Discutir sobre qué?
—Sobre dinero —respondió secamente—. Siempre sobre dinero.
En una semana, entendí cómo era la casa.
Arthur, el hermano de Eleanor y el hombre que me había contratado, tenía ochenta y un años, era viudo, de mirada penetrante y desconfiaba de todos. Todavía caminaba con bastón, pero el personal murmuraba que su salud se estaba deteriorando.
Su hija, Vivien, sonreía como la miel y miraba a la gente con una mirada tan fría que me erizaba la piel.
Vivien venía casi todas las tardes, siempre impecablemente vestida, con perlas tintineando en su garganta, seguida generalmente por un abogado.
—Papá, solo necesitamos tu firma —decía dulcemente—. Se trata del plan de cuidados de Eleanor. Encontramos una residencia más asequible.
—Eleanor se queda aquí —respondió Arthur.
—Papá, sé razonable. Apenas sabe dónde está. Y después de que te vayas…
—Sabe perfectamente dónde está, Vivien. Entiende más de lo que cualquiera de ustedes cree.
Una tarde, Vivien me vio en la puerta con la bandeja de té de Eleanor.
—¿Y quién es esta?
—La cuidadora de Eleanor —respondió Arthur—. Lleva aquí un mes.
—Mmm. Su mirada me recorrió lentamente, como la de un gato que estudia algo que podría atacar. —Qué amable.
Unas semanas después, el hospital me llamó mientras leía un cuento a Eleanor. Me disculpé y salí al pasillo.
Ya me temblaban las manos antes de contestar.
«Señora, necesitamos que Noah regrese esta tarde para hacerle nuevas pruebas y escáneres».
«Sí», dije rápidamente. «Sí, estaremos allí».
Después de colgar, apoyé la frente contra el papel tapiz frío e intenté respirar.
Cuando me di la vuelta, Arthur estaba al final del pasillo, con su bata, apoyado en su bastón, observándome con atención.
«¿Quién te llama y te hace temblar las manos?», preguntó en voz baja.
Entonces me di cuenta de que, mientras yo observaba a sus hijos pelearse por su fortuna, Arthur me había estado observando mucho más de cerca de lo que yo creía.
«El hospital», admití. «Mi hijo necesita una cirugía de corazón. Urgente».
«Ah». La expresión de Arthur se suavizó. «Lo siento». Se llevó una mano al pecho. “Mi corazón también está fallando. Pronto necesitaré a alguien que me cuide.”
“Lo siento, señor. Si hay algo en lo que pueda…”
“Arthur”, me corrigió suavemente. “Llámame Arthur.”
A la mañana siguiente, el hospital volvió a llamar.
“Señora, ya tenemos los resultados de las últimas pruebas de Noah. Necesitamos adelantar su cirugía y comenzar el tratamiento preoperatorio de inmediato. ¿Puede confirmar el pago antes del viernes?”
Apreté el teléfono con tanta fuerza que me dolían los dedos.
“¿El viernes? Yo… necesito más tiempo.”
Pero no había más tiempo.
Terminé la llamada y me dejé caer en el suelo de mármol del pasillo de Arthur. Diez minutos después, me encontró allí, su bastón golpeando suavemente contra las baldosas.
“¿Qué pasó?”, preguntó.
“Mi hijo”, susurré. “Van a cambiar la fecha de la cirugía.”
“La cirugía es urgente. No puedo pagarla. Jamás podré pagarla.”
Se quedó en silencio un buen rato.
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