El Sr. Mitchell asintió. «Al amenazarlo e intentar extorsionarlo por honorarios de consultoría, nos da motivos para un arresto inmediato».
Exactamente a las 2 de la tarde, Vincent Torres tocó a nuestra puerta principal.
La abrí y me encontré con un hombre que no se parecía en nada al genio criminal seguro de sí mismo que había imaginado. Torres era más bajo de lo normal, probablemente de unos cincuenta y tantos años, con el pelo ralo y un traje caro que no disimulaba del todo su desesperación.
—Señora Hartwell —dijo con un encanto ensayado—, gracias por aceptar reunirse conmigo.
—Pase —dije—. Me gustaría presentarle a unas personas.
La mirada en el rostro de Torres cuando vio al detective Martínez y al agente Park valió cada momento de ansiedad que sentí por esta reunión.
“Vincent Torres”, dijo el agente Park, poniéndose de pie y mostrando su placa, “estás arrestado por conspiración para cometer fraude, lavado de dinero y extorsión”.
Mientras las esposas hacían clic en las muñecas de Torres, me miró con odio manifiesto. "Esto no ha terminado", gruñó. "No tienes ni idea de en qué te estás metiendo con ese negocio minero. Esas empresas te van a comer vivo".
—Puede ser —dije con calma—. Pero al menos no son criminales.
Mientras el coche patrulla desaparecía por la entrada con Torres en el asiento trasero, Robert se volvió hacia mí con algo parecido a la admiración. "Alice, ¿cómo supiste que debías llamar al FBI?"
—No lo hice —admití—. Pero la carta de papá mencionaba que el Sr. Mitchell tenía instrucciones de contactarlos si Torres intentaba acercarse a nuestra familia. Pensé que valía la pena llamar.
—Lo pusiste en una situación así —dijo Robert, casi con admiración.
—No —corregí—. Le di suficiente cuerda para que se ahorcara. Hay una diferencia.
Pero aunque me sentí aliviado por el arresto de Torres, sabía que esto era solo el principio. En dos días, llegarían representantes de Mountain View Mining para iniciar negociaciones serias sobre la compra de los derechos mineros y, a diferencia de Torres, eran empresarios completamente legítimos que esperarían que supiera exactamente lo que hacía.
Los representantes de Mountain View llegaron el jueves por la mañana en una caravana que parecía una visita presidencial: tres camionetas negras, siete personas con trajes caros y suficientes maletines como para abastecer un bufete de abogados. Me reuní con ellos en el estudio de papá, que había preparado retirando todas las fotos familiares y objetos personales que pudieran hacerme parecer ingenuo o sentimental.
Robert se sentó a mi lado, tomando notas y haciendo preguntas técnicas que demostraban que no éramos completos aficionados.
“Señora Hartwell”, dijo la Dra. Sarah Chen, negociadora principal de Mountain View, “estamos muy entusiasmados con el potencial de su propiedad. Nuestros estudios geológicos indican depósitos minerales que podrían ser extremadamente valiosos para ambas partes”.
Extendió gráficos e informes técnicos que parecían sacados de un libro de texto de ciencias. «Sin embargo», continuó la Dra. Chen, «quiero ser completamente transparente con usted sobre los desafíos que implica este proyecto. La extracción de minerales es una tarea compleja y a largo plazo con importantes consideraciones ambientales y logísticas».
No fue la presentación tan intensa que esperaba. En cambio, el Dr. Chen me explicó posibles problemas.
“Nuestra oferta inicial de sesenta y cinco millones de dólares se basa en los precios actuales del mercado y las estimaciones de costos de extracción”, dijo. “Pero esas cifras podrían variar significativamente debido a factores que escapan a nuestro control: regulaciones ambientales, fluctuaciones del mercado, dificultades de extracción o cambios en la demanda de tierras raras”.
Robert se inclinó hacia delante. "¿Intentas convencernos de que no te vendamos?"
El Dr. Chen sonrió. "De hecho, intentamos asegurarnos de que entienda exactamente lo que está aceptando. Mountain View ha sido perjudicada en el pasado por propietarios que tenían expectativas poco realistas sobre las operaciones mineras. Creemos que la comunicación honesta desde el principio evita costosas disputas legales".
Más tarde, me entregó un documento mucho más grueso de lo que esperaba. «Esta es nuestra oferta completa, incluyendo todos los términos y condiciones. Le recomiendo encarecidamente que la revisen abogados especializados en derecho minero, no solo abogados de práctica general».
Pasé la siguiente hora haciendo las preguntas que el Sr. Mitchell me había ayudado a preparar. El Dr. Chen respondió a cada una con minuciosidad, sin mostrarse impaciente ni condescendiente.
—Señora Hartwell —dijo finalmente—, ¿puedo preguntarle por qué está considerando vender los derechos directamente en lugar de negociar un contrato de arrendamiento con pago de regalías?
Era una buena pregunta; Robert y yo la habíamos discutido extensamente. «Mi padre pasó quince años gestionando un contrato de arrendamiento», dije. «Me proporcionaba unos ingresos estables, pero también requería una atención constante y una experiencia que no estoy seguro de poder ofrecer a largo plazo».
"Tienes razón", reconoció el Dr. Chen. "Gestionar el arrendamiento puede ser complejo, pero quiero asegurarme de que hayas considerado todas tus opciones".
Sacó otro documento, un análisis detallado de las diferentes estructuras financieras para nuestro acuerdo. «Una compra directa te da efectivo inmediato, pero no ingresos continuos. Un arrendamiento con regalías ofrece menos dinero inicial, pero potencialmente una rentabilidad total mucho mayor a largo plazo. También existe una opción híbrida —compra parcial con regalías reducidas— que te da un efectivo inmediato significativo y seguridad de ingresos a largo plazo».
Miré a Robert, quien se encogió de hombros. «Es tu decisión, Alice. Papá te dejó esto por algo».
Esa noche, después de que el equipo de Mountain View se fuera, Robert y yo nos sentamos en la cocina a discutir las distintas ofertas.
“La opción híbrida me parece la más sensata”, dijo Robert. “Cuarenta millones por adelantado, más regalías que podrían sumar entre treinta y cincuenta millones más en veinticinco años”.
"¿Pero qué pasa si el mercado de tierras raras se desploma?", pregunté. "¿Y si las regulaciones ambientales cierran la operación? ¿Y si Mountain View quiebra?"
"¿Qué pasa si te cae un rayo?", replicó Robert. "Alice, no puedes tomar decisiones basándote en cada posible desastre. A veces hay que confiar en que todo saldrá bien".
Fue un buen consejo, pero no estaba listo para tomar una decisión de setenta millones de dólares después de dos días de considerarlo. "Necesito más tiempo", dije.
"¿Cuánto tiempo más?"
"El Dr. Chen dijo que podría tomarme hasta sesenta días", le recordé. "Quiero aprovechar al menos parte de ese tiempo para comprender realmente qué debo elegir".
Robert asintió. «Qué inteligente. Pero, Alice, mientras lo piensas, hay algo más que debemos discutir».
Sacó una carpeta que no había visto antes. "He estado investigando los antecedentes de Torres, intentando entender cómo me dejó engañar tanto", dijo Robert en voz baja, casi avergonzado. "Lo que descubrí es que Torres no me eligió al azar. Investiga específicamente a familias con padres mayores que poseen bienes valiosos".
Me entregó un recorte de periódico de un pueblo de Ohio. «Esta familia era dueña de una empresa de camiones con un valor aproximado de tres millones. Cuando el padre enfermó, Torres contactó a su hijo con servicios de consultoría y propuestas de expansión. En dieciocho meses, el negocio quebró y la familia lo perdió todo».
Leí el artículo con náuseas. El patrón era idéntico a lo que casi nos pasó.
“Torres se enfoca en familias en tiempos de crisis porque es cuando las personas son más vulnerables a la manipulación”, continuó Robert. “Busca específicamente situaciones en las que los hijos adultos toman decisiones sobre herencias mientras lidian con el dolor y el estrés”.
“¿Cuántas familias destruyó?”, pregunté.
“Al menos siete que pude documentar”, dijo Robert. “Probablemente más que nunca se denunciaron”.
Me miró a los ojos. «Alice, necesito que sepas que si papá no hubiera redactado su testamento como lo hizo, Torres lo habría recibido todo. No solo la construcción, sino también la información sobre los derechos mineros».
La magnitud de lo que papá había evitado me impactó como un puñetazo. «Papá no solo me protegió a mí», dije lentamente. «Nos protegió a ambos».
—Sí —coincidió Robert—. Y ahora es nuestro trabajo asegurarnos de que su protección no sea en vano.
Tres semanas después de mi período de decisión de sesenta días, recibí una llamada telefónica que lo cambió todo.
“Señorita Hartwell, ella es Jennifer Torres”.
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