Se me heló la sangre. "¿Eres pariente de Vincent Torres?"
“Desafortunadamente, sí”, dijo. “Vincent es mi exmarido”. Su voz denotaba una mezcla de cansancio y determinación. “Te llamo porque tengo información sobre tu situación que creo que necesitas escuchar”.
En contra del consejo de Robert, acepté encontrarme con Jennifer en una cafetería del pueblo vecino. No se parecía en nada a lo que esperaba: una mujer de unos cuarenta años con aspecto cansado, mirada inteligente y manos callosas que sugerían que trabajaba para ganarse la vida.
"Vincent me ha estado llamando desde la cárcel", empezó sin preámbulos. "Está furioso por su arresto y ha estado despotricando sobre tu familia y el dinero de la minería".
“¿Qué dijo?” pregunté.
Jennifer sacó una libreta. «Me dijo que tus derechos minerales valen mucho más de lo que ofrece Mountain View. Afirma tener información privilegiada sobre los precios de las tierras raras, lo que sugiere que podrías conseguir el doble de lo que te proponen».
Sentí un escalofrío de inquietud. "¿Cómo iba a saberlo?"
“Eso es lo que quería advertirles”, dijo Jennifer. “Vincent no tiene información privilegiada sobre los precios de los minerales. Lo que tiene es un hábito de decirle a la gente que sus activos valen más de lo que realmente valen, y luego se presenta como el experto que puede conseguirles un mejor precio”.
Abrió su cuaderno en una página escrita a mano. «Después de que Vincent se pusiera en contacto con usted, empezó a hacer llamadas para intentar encontrar otras compañías mineras que pudieran estar interesadas en su propiedad. Planeaba contactarla de nuevo y alegar que había descubierto una puja por sus derechos mineros».
—Pero está en la cárcel —señalé.
“Vincent tiene socios que aún no están en la cárcel”, dijo Jennifer con gravedad. “Te lo digo porque Vincent destruyó el negocio de mi familia hace quince años usando exactamente estas tácticas. Convenció a mi padre de que su empresa manufacturera valía mucho más que las ofertas que recibía y luego ayudó a negociar un acuerdo que dejó a mi familia sin nada”.
Jennifer sacó una fotografía: un hombre de mediana edad frente a una fábrica. «Mi padre dedicó cuarenta años a construir ese negocio. Después de que Vincent lo liquidara, papá lo perdió todo y murió de un infarto seis meses después».
Su voz era firme, pero le temblaban las manos. "No quiero que eso le pase a otra familia".
—¿Por qué me ayudas? —pregunté—. Soy la razón por la que tu exmarido está en la cárcel.
Jennifer sonrió con tristeza. «Vincent lleva años entrando y saliendo de la cárcel. La diferencia es que esta vez los cargos podrían mantenerse. Tu cooperación con el FBI les proporcionó las pruebas que llevan dos años intentando recopilar».
Me entregó una tarjeta de presentación. «Ese es el número del agente Park. Los socios de Vincent no saben que he estado cooperando con la investigación del FBI. Si alguien se acerca a usted diciendo representar intereses mineros alternativos u ofreciéndose a maximizar el valor de sus derechos mineros, llame al agente Park de inmediato».
“¿Cómo sabré si alguien está trabajando con Torres?”, pregunté.
“Te dirán que Mountain View te está estafando”, dijo Jennifer. “Afirmarán tener conexiones con empresas mineras chinas o europeas que pagan precios más altos. Se ofrecerán a representarte por solo un pequeño porcentaje del aumento de valor”.
La voz de Jennifer estaba amarga por la experiencia. «Y serán muy encantadores, muy convincentes y se preocuparán mucho por tu bienestar económico».
Esa noche, llamé al Dr. Chen en Mountain View Mining.
“Dr. Chen, tengo una pregunta hipotética”, comencé. “Si alguien me dijera que las empresas mineras chinas suelen pagar precios más altos por los derechos de tierras raras que las estadounidenses, ¿sería cierto?”
Hubo una pausa. «Señorita Hartwell», dijo el Dr. Chen con cautela, «¿alguien se ha acercado a usted con esa afirmación?».
“Es hipotético”, repetí.
“Bueno, hipotéticamente hablando, esa afirmación sería falsa”, dijo el Dr. Chen. “Las empresas mineras chinas generalmente están más interesadas en comprar materiales extraídos que en adquirir derechos mineros extranjeros. La mayoría de las transacciones internacionales implican una complejidad regulatoria mucho mayor y costos legales significativamente más altos”.
Su voz tenía un tono de preocupación. "¿Puedo preguntar por qué lo preguntas?"
Le expliqué la advertencia de Jennifer sin mencionar a Torres por su nombre. "Señora Hartwell", dijo el Dr. Chen, "quiero que sepa que nuestra oferta se basa en cálculos estándar de la industria y en las condiciones actuales del mercado. Si recibe ofertas competitivas, le recomiendo que las revisen abogados independientes especializados en derechos minerales. Pero tenga mucho cuidado con cualquiera que se le acerque con promesas de pagos considerablemente más altos".
“¿Por qué?” pregunté.
“Porque las empresas mineras legítimas no funcionan así”, respondió el Dr. Chen. “No enviamos representantes a domicilio para hacer ofertas sorpresa, ni prometemos ganancias significativamente superiores a las del mercado”.
Hizo una pausa. «Las estafas de derechos minerales son, por desgracia, comunes. El FBI tiene varias investigaciones en curso sobre delincuentes que atacan específicamente a propietarios con valiosos yacimientos minerales».
Después de colgar, me di cuenta de que la protección de papá no había terminado con su muerte. Al dejarme los derechos mineros en lugar de a Robert, me había dado algo que Torres no podía manipular ni robar, siempre y cuando yo fuera lo suficientemente inteligente como para no dejarme llevar por la avaricia.
Dos días después, un hombre llamado David Woo me llamó para decirme que su Consorcio Minero Internacional podía ofrecerme noventa millones de dólares por mis derechos mineros con un mínimo papeleo y pago inmediato.
Colgué y llamé al agente Park.
“El Sr. Woo es sobrino de Vincent Torres”, me dijo el agente Park. “Gracias por llamar en lugar de reunirse con él. Acaba de ayudarnos a añadir otro cargo a la acusación contra Torres”.
Esa noche, Robert y yo tomamos nuestra decisión sobre la oferta de Mountain View.
—La opción híbrida —dije—. Cuarenta millones por adelantado más regalías.
"¿Estás seguro?" preguntó Robert.
"Estoy seguro de que papá no me guardó este dinero para que lo perdiera con delincuentes", respondí. "Y estoy seguro de que la avaricia es lo que mete a la gente en problemas con gente como Torres".
Robert sonrió. «Papá estaría orgulloso de ti».
—Papá estaría orgulloso de nosotros —corregí—. Por fin nos comportamos como familia.
La ceremonia de firma del acuerdo de Mountain View estaba programada para un viernes por la mañana en la sala de conferencias del Sr. Mitchell. Había pasado la noche anterior leyendo el acuerdo de cuarenta páginas por última vez, asegurándome de comprender cada cláusula y condición.
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