Pero cuando llegué al despacho de abogados, encontré a Robert esperando en el estacionamiento con una expresión sombría.
—Alice, tenemos un problema —dijo—. Torres se escapó de la cárcel del condado anoche.
Se me heló la sangre. "¿Cómo es posible?"
“Al parecer, recibió ayuda externa”, dijo Robert. “El FBI cree que fue su sobrino, David Woo, pero aún no han encontrado a ninguno de los dos. El agente Park me llamó hace una hora. Recomiendan posponer la firma hasta que recapturen a Torres”.
“¿Por cuánto tiempo?” pregunté.
No lo saben. Podrían ser días, podrían ser semanas.
Me quedé mirando el edificio de la oficina de abogados, pensando en todo lo que habíamos pasado para llegar a este momento: la muerte de papá, la lectura del testamento, las amenazas de Torres, las cuidadosas negociaciones con Mountain View, todo lo cual nos llevó a esta mañana.
—No —dije finalmente.
“¿No qué?” preguntó Robert.
—No vamos a posponerlo —dije—. Torres ha aterrorizado a nuestra familia durante demasiado tiempo. No voy a permitir que siga controlando nuestras decisiones, ni siquiera cuando huye de la policía.
Robert parecía inseguro. «Alice, el agente Park cree que Torres podría intentar algo desesperado. Se enfrenta a cargos federales que podrían enviarlo a prisión durante veinte años. No tiene nada que perder».
“Precisamente por eso terminamos esto hoy”, dije con firmeza. “Una vez que se complete el acuerdo y se transfiera el dinero, Torres no tendrá motivos para perseguirnos. No le quedará nada que robar”.
Dentro del despacho, la Dra. Chen y su equipo la esperaban con champán y felicitaciones. Cuando le expliqué la situación con Torres, su expresión se tornó seria.
—Señorita Hartwell, si no se siente segura, podemos reprogramar la cita —dijo—. Su seguridad es más importante que nuestro plazo.
"Lo agradezco", le dije, "pero quiero seguir adelante. Cuanto antes se cierre este trato, antes Torres dejará de ser relevante para mí".
El proceso de firma duró dos horas. Cada página requería mis iniciales. Cada cláusula necesitaba una confirmación final. Cada número debía verificarse con nuestras negociaciones previas. Finalmente, el Dr. Chen me entregó un bolígrafo para la última firma.
—Felicidades, señorita Hartwell —dijo mientras escribía mi nombre—. Ahora es cuarenta millones de dólares más rica. Con el pago de regalías a partir del inicio de las operaciones de extracción...
Mientras el equipo de Mountain View recogía sus documentos, la secretaria del Sr. Mitchell llamó a la puerta de la sala de conferencias.
—Señor Mitchell —dijo—, hay un tal Vincent Torres que exige ver a la señora Hartwell. Dice que es un asunto urgente relacionado con sus derechos mineros.
La sala quedó en silencio. El Dr. Chen parecía confundido. Robert parecía aterrorizado. El Sr. Mitchell inmediatamente tomó su teléfono para llamar a la policía.
—No llames a nadie —dije en voz baja—. Déjalo entrar.
—Alice, para nada —protestó Robert—. Está desesperado y es potencialmente peligroso.
—Por eso quiero terminar con esto cara a cara —respondí—. Estoy harta de tenerle miedo a Vincent Torres.
En contra del consejo de todos, le dije a la secretaria que acompañara a Torres a la sala de conferencias.
Tenía un aspecto terrible: sin afeitar, con la ropa arrugada y la mirada perdida de alguien que no había dormido en días. Pero su voz seguía siendo suave y segura al hablar.
—Señorita Hartwell, me alegra haberla encontrado antes de que cometiera un terrible error —dijo, mirando con desdén al equipo de Mountain View—. Tengo información sobre sus derechos mineros que podría ahorrarles millones de dólares.
—¿En serio? —pregunté con calma—. ¿Qué información es esa?
Torres sacó una carpeta que parecía sospechosamente oficial. «He estado en contacto con compañías mineras europeas especializadas en la extracción de tierras raras. Están dispuestas a ofrecerle setenta y cinco millones de dólares por sus derechos minerales, treinta y cinco millones más que esta compañía estadounidense».
La Dra. Chen empezó a hablar, pero levanté la mano para detenerla.
—Eso suena muy impresionante, Sr. Torres —dije—. ¿Puedo ver los documentos de la oferta?
Torres dudó por un momento, lo suficiente para que me diera cuenta de que su carpeta contenía papeles en blanco o formularios fotocopiados que en realidad no eran ofertas legales.
“El equipo legal aún está preparando los documentos”, dijo rápidamente. “Pero te garantizo que si esperas veinticuatro horas antes de firmar con Mountain View, tendrás múltiples ofertas que aumentarán drásticamente tu pago final”.
—Señor Torres —dije, levantándome de la mesa de conferencias—, tengo información que podría interesarle.
Le entregué el contrato completo de Mountain View. «Acabo de vender mis derechos mineros a Mountain View Mining por cuarenta millones de dólares más regalías. El trato está cerrado. El dinero ha sido transferido y no queda nada que puedas robarle a mi familia».
Torres miró fijamente el acuerdo, su rostro pasaba por la incredulidad, la rabia y, finalmente, la desesperación.
—No tienes ni idea de lo que acabas de hacer —gruñó—. Esa empresa europea te iba a pagar setenta y cinco millones. Acabas de perder treinta y cinco millones porque fuiste demasiado estúpido para esperar un día.
“O”, dije con calma, “acabo de evitar que me estafaras por cuarenta millones con una oferta falsa de una empresa que no existe”.
La fachada de confianza de Torres se quebró por completo. "Esto no ha terminado", dijo con la voz temblorosa de furia. "Tu familia destruyó mi vida y voy a..."
Nunca terminó la amenaza.
El agente Park y otros dos agentes del FBI entraron a la sala de conferencias y arrestaron a Torres por segunda vez en tres semanas.
Mientras se lo llevaban esposado, Torres me miró con odio puro. "¿Crees que ganaste?", gritó. "No tienes ni idea de dónde te metes con ese dinero de la minería. Te va a arruinar igual que arruinó a todos los que se creían más listos que yo".
Después de que Torres se fue, la sala de conferencias permaneció en silencio por un largo momento.
—Señora Hartwell —dijo finalmente el Dr. Chen—, tengo que preguntarle: ¿cómo supo que su oferta europea era falsa?
Sonreí. "Porque las compañías mineras legítimas no envían a presos fugados a negociar acuerdos millonarios".
Seis meses después, estaba en el patio trasero de la granja, observando cómo los equipos de construcción instalaban paneles solares en el techo del granero. El sol de la mañana proyectaba largas sombras sobre el jardín donde mamá me había enseñado a cultivar verduras, y por primera vez desde la muerte de papá, el futuro parecía estar lleno de posibilidades en lugar de problemas.
El primer cheque de regalías de Mountain View había llegado la semana anterior: doscientos mil dólares por los primeros seis meses de operaciones de extracción. El Dr. Chen me había llamado para informarme que los yacimientos minerales eran incluso más ricos de lo que indicaban los estudios originales, lo que significaba que los pagos futuros de regalías probablemente serían mayores de lo previsto.
Pero no fue el dinero lo que me hizo sentir rico. Fue la llamada que recibí esa mañana del agente Park.
“Vincent Torres fue sentenciado ayer”, me dijo. “Veintidós años de prisión federal por fraude, conspiración y lavado de dinero en varios estados. Su sobrino, David Woo, recibió quince años. Gracias a su cooperación, pudimos construir un caso que finalmente los encerró a ambos de forma permanente”.
Veintidós años. Torres tendría casi ochenta años cuando lo liberaran, suponiendo que viviera tanto tiempo.
“Agente Park”, pregunté, “¿qué pasó con las otras familias a las que Torres engañó, las que perdieron sus negocios?”
“Esa es la mejor noticia”, respondió. “Se ordenó a Torres pagar una indemnización completa a todas sus víctimas. El tribunal está liquidando sus bienes restantes y distribuyéndolos entre las familias que destruyó. No los resarcirá, pero algo es algo”.
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