Ethan era su asistente personal. Un hombre tranquilo, eficiente, siempre en segundo plano. Clare lo había contratado no por su carisma, sino porque su currículum era impecable. Sabía que era viudo y que criaba solo a una hija pequeña, Emily, pero nunca había preguntado por su vida. Para Clare, Ethan era una herramienta que funcionaba perfectamente: agenda organizada, cafés a tiempo, archivos preparados. Nada más.
Ethan se acercó a la cama. Clare sintió su presencia a su lado. No se movió para revisar su teléfono ni para hablar de negocios. Simplemente se quedó allí, respirando en silencio.
—Señora Whitmore… Clare —susurró finalmente. Su voz estaba rota—. No sé si puede oírme. Los médicos dicen que es poco probable, pero… necesitaba venir.
Hubo una pausa. Clare esperó las palabras vacías, la adulación, o quizás la preocupación por su propio empleo.
—La oficina es un caos sin usted —continuó Ethan, arrastrando una silla para sentarse—. Los buitres están circulando. Richard ya está pidiendo acceso a sus archivos privados. Me ha exigido las claves de seguridad.
Ethan suspiró, un sonido pesado y cansado.
—Les dije que no. Les dije que yo trabajo para Clare Whitmore, y hasta que usted no esté… hasta que no se decida lo contrario, mi lealtad es con usted. Me amenazaron, por supuesto. Dijeron que estaba siendo “difícil”.
Clare sintió una extraña punzada en el corazón. ¿Lealtad? ¿Por qué? Ella nunca había sido amable con él. Nunca le había dado un bono extra por Navidad ni le había preguntado cómo estaba su hija. Le pagaba un sueldo justo, sí, pero su trato siempre había sido transaccional.
—Sabe… —la voz de Ethan se suavizó, volviéndose más íntima—. Nunca se lo dije, pero recuerdo el día de mi entrevista como si fuera ayer. Había pasado seis meses buscando trabajo después de que mi esposa falleció. Nadie quería contratar a un padre soltero en duelo. Veían mi situación como un “pasivo”. Pensaban que faltaría al trabajo, que mi cabeza no estaría en el sitio.
Ethan hizo una pausa, como si estuviera conteniendo las lágrimas.
—Usted no. Usted miró mi currículum, me miró a los ojos y dijo: “No me importan tus circunstancias, Ethan. Me importa si eres competente. Si puedes hacer el trabajo, el puesto es tuyo”. Usted no me tuvo lástima. Me dio dignidad. Me dio la oportunidad de alimentar a Emily cuando nadie más lo hizo. Me salvó la vida, Clare. Y no voy a dejar que le quiten su empresa mientras usted no puede defenderse. No me importa lo que me hagan.
Clare sintió algo húmedo rozar su mano. Ethan había apoyado su frente contra el dorso de la mano inmóvil de ella. Por primera vez en décadas, la Dama de Hierro sintió ganas de llorar. Había pasado su vida protegiéndose de las personas, asumiendo que todos querían algo de ella. Y aquí estaba este hombre, un hombre al que ella apenas consideraba, arriesgando su propio sustento por pura gratitud.
Los días siguientes fueron una tortura reveladora. Clare recuperaba lentamente la sensibilidad en sus extremidades, pero mantenía su fachada. Necesitaba saber hasta dónde llegarían.
Richard Crane intensificó sus ataques. Organizó reuniones secretas en el mismo hospital, en una sala de conferencias dos pisos más arriba, usando la “proximidad a la CEO” como una excusa macabra. Ethan le informaba a la Clare “inconsciente” cada noche, con la voz cada vez más tensa.
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