Su mirada se posó en Julian con curiosidad.
“No creo que nos hayan presentado.”
“Julian. Trabajo con Gregory en iniciativas de sostenibilidad para Bennett Health Solutions, y tengo el placer de ser la pareja de Elizabeth esta noche.”
Los ojos de Victoria se abrieron ligeramente. Claramente, aquello era una novedad para ella.
“Oh. No sabía que estabas saliendo con alguien, Elizabeth. Qué maravilla.”
La forma en que lo dijo, con ese ligero énfasis en la palabra maravilloso, sugería que le resultaba más sorprendente que maravilloso, como si no pudiera creer que alguien como Julian pudiera estar interesado en alguien como yo.
—Llevamos saliendo unos meses —continuó Julian, pasando su brazo alrededor de mi cintura en un gesto que parecía natural y posesivo—. Elizabeth es extraordinaria. Me considero afortunado de que tolere mi adicción al trabajo.
—Qué bien —dijo Victoria, aunque su sonrisa se había congelado un poco—. Bueno, deberíamos seguir con nuestras visitas. Hay tanta gente a la que agradecer. Pero hablemos pronto como es debido, Elizabeth. Siento que hace siglos que no hablamos.
Siguieron su camino y yo solté un suspiro que no sabía que había estado conteniendo.
—Eso fue surrealista —murmuré.
—Parecía sorprendida de verte feliz —dijo Julian—. Victoria no está acostumbrada a que tengas nada que ella pueda considerar valioso, ni siquiera una cita apuesto que impresione a sus nuevos suegros.
“¿Así que crees que soy guapo?” Los ojos de Julian brillaron con diversión.
“No dejes que se te suba a la cabeza. Eres objetivamente atractiva. No es una opinión personal.”
“Por supuesto que no. Es puramente objetivo.”
Alrededor de las diez de la noche, la organizadora de la boda anunció que los novios se marcharían en breve. Se invitó a los invitados a formar una fila afuera con bengalas para despedirlos.
Dudé si saltarme esta parte, pero Julian me convenció para participar.
“Has llegado hasta aquí. Bien podrías terminarlo.”
Hicimos fila mientras se repartían las bengalas, y cuando Victoria y Gregory salieron del recinto, alzamos nuestras luces brillantes junto con los demás. Corrieron por el pasillo iluminado, riendo y saludando, antes de subirse a un coche de lujo que los llevaría a su suite nupcial en el resort.
Mientras el coche se alejaba y las luces traseras se perdían en la noche, sentí una extraña sensación de que todo había terminado. La boda había concluido. Victoria había tenido el día perfecto, el matrimonio perfecto, la vida perfecta, y yo había sido testigo de todo desde mi posición al margen, justo donde ella quería que estuviera.
Los huéspedes comenzaron a dispersarse; algunos se dirigieron a sus habitaciones en el complejo, otros hacia el estacionamiento. Julian y yo nos quedamos un rato en las escaleras, sin estar del todo preparados para aceptar que la noche estaba terminando.
—¿Te acompaño a tu habitación? —preguntó.
“De hecho, me alojo en el resort esta noche. Habitación 314. Pensé que sería más fácil que conducir de vuelta a Denver a estas horas.”
Dudé un momento y luego añadí: “¿Y tú?”.
“Igual. La habitación 209. Mi compañero ya la había reservado antes de enfermarse, así que me pareció un desperdicio no usarla.”
Caminamos despacio por los jardines, siguiendo el sendero iluminado de regreso al edificio principal del complejo. El aire nocturno se había enfriado aún más y sentí un ligero escalofrío con mi vestido fino.
Julian se quitó inmediatamente la chaqueta del traje y me la echó sobre los hombros, un gesto tan clásico e inesperado que casi me hizo reír.
“No tienes que hacer eso. Estoy bien.”
“Sígueme la corriente. Me criaron con modales anticuados, y mi madre me perseguiría si te dejara quedarte paralizado.”
Su chaqueta era cálida y olía a colonia cara con un toque personal. La acerqué, agradecida tanto por su calidez como por la excusa para conservar algo suyo un poco más.
—Gracias —dije—. Por todo esta noche. Convertiste lo que podría haber sido una velada horrible en algo casi soportable.
“¿Acaso es soportable? Tendré que mejorar mis habilidades para fingir que tengo citas.”
“Está bien, más que tolerable. Sorprendentemente agradable en algunos momentos.”
“Así me gusta más.”
Dejó de caminar y se giró para mirarme.
“Elizabeth, sé que esta noche empezó como una alianza estratégica entre dos marginados de la boda, pero quiero que sepas que para mí se convirtió en algo más. Eres realmente interesante, divertida, talentosa y demasiado buena para la gente que no sabe apreciar tu valía.”
Sus palabras envolvieron algo frágil dentro de mí, algo que había estado protegiendo durante demasiado tiempo.
“Julian, sé que acabamos de conocernos. Sé que es un momento extraño. Pero me gustaría verte de nuevo. Después de esta noche. Después de esta boda, en el mundo real donde seamos solo dos personas sin asientos asignados ni dramas familiares.”
Quise decir que sí de inmediato. Todo mi instinto me decía que este hombre era diferente, que esta conexión era real a pesar de las circunstancias inusuales. Pero la duda se apoderó de mí. Una voz que sonaba sospechosamente parecida a la de mi madre me recordó que hombres como Julian no salían con mujeres como yo, que probablemente esto solo había sido un gesto de amabilidad durante una noche y nada más.
“No tienes por qué decir eso solo porque sentiste lástima por mí esta noche.”
“No lo soy. Lo digo porque pasé la noche con alguien con quien disfruté de verdad. Y quiero más noches así. Porque me haces reír, pensar y sentirme menos sola en lugares concurridos. Porque cuando te miro, veo a alguien que vale la pena conocer mejor.”
Hizo una pausa, y la vulnerabilidad se reflejó en su rostro.
“Pero si no te interesa, lo entiendo. No quiero presionarte.”
—Me interesa —admití, las palabras me salieron sin pensarlo dos veces—. Simplemente no quiero ilusionarme con algo que podría desaparecer con la luz de la mañana.
“Entonces, asegurémonos de que no desaparezca. Desayuna conmigo mañana. El resort tiene un buen restaurante y podemos hablar sin esmoquin ni el estrés de la boda. ¿Qué te parece?”
“El desayuno suena bien.”
Su sonrisa era sincera y de alivio.
“A las nueve. Te veo en el vestíbulo.”
Llegamos a la entrada del complejo. El vestíbulo estaba en silencio; la mayoría de los huéspedes ya se habían retirado a sus habitaciones. Este era el momento en que la noche terminaría oficialmente, en que cada uno seguiría su camino y yo me quedaría a solas con el peso de todo lo que había presenciado y soportado.
Julian también parecía reacio a marcharse. Permaneció cerca, con la mano aún sujetando la mía, sus ojos escrutando mi rostro como si intentara memorizarlo.
“Buenas noches, Elizabeth. Me alegro de haberme colado en la boda de tu hermana.”
“Me alegro de que tú también lo hayas hecho. Buenas noches, Julian.”
Se inclinó lentamente, dándome tiempo para apartarme si quería. No quería. Sus labios se encontraron con los míos en un beso tierno, interrogativo y, de alguna manera, perfecto. Duró solo un instante antes de que se separara, rozando mi mejilla con el pulgar.
Luego se alejó caminando hacia los ascensores, y yo me quedé sola en el vestíbulo, con su chaqueta puesta, tocándome los labios y preguntándome qué acababa de suceder.
Me dirigí a mi habitación aturdida. El espacio era agradable, decorado en tonos neutros y con vistas a los jardines. Colgué con cuidado la chaqueta de Julian en el armario, me puse el pijama y me dejé caer sobre la cama.
Mi teléfono vibró con un mensaje de texto de Victoria.
Gracias por venir esta noche. Significó mucho tenerte allí.
Me quedé mirando el mensaje durante un buen rato.
Significó mucho. ¿En serio? ¿Era por eso que me había relegado al peor asiento de la sala? ¿Por eso nunca había mencionado que tenía una hermana? ¿Por eso se sorprendió al encontrarme en una mesa decente durante la recepción?
Escribí y borré varias respuestas antes de decidirme por algo que no me comprometiera.
¡Enhorabuena de nuevo! La boda fue preciosa.
Ella respondió de inmediato.
Definitivamente deberíamos vernos cuando regrese de mi luna de miel. Quiero que me cuentes todo sobre tu nuevo novio. Parece que le va muy bien.
Por supuesto. Eso fue lo que ella recordó de la velada. No que yo hubiera estado allí apoyándola, ni que apenas hubiéramos hablado en toda la noche, sino que había aparecido con una cita impresionante. Eso fue lo único que me hizo visible para ella.
No respondí. En cambio, dejé el teléfono a un lado y me quedé mirando al techo, asimilando el torbellino emocional del día. Había venido a esta boda esperando sentirme como una extraña, y el tiempo me había dado la razón, para mal. Pero también había conocido a Julian, había tenido esas horas en las que me sentí vista y valorada. Y ahora tenía un desayuno que esperar con ilusión por la mañana.
El sueño llegó lentamente, y mi mente revivía momentos de la noche: la sonrisa perfecta de Victoria, los comentarios desdeñosos de mi madre, la mano de Julian en la mía, las bengalas iluminando el cielo nocturno. Mañana volvería a Denver, a mi apartamento, a mi trabajo y a mi vida cotidiana. Pero algo había cambiado esta noche. Una comprensión fundamental sobre mi lugar en la familia y mi propio valor.
Me desperté alrededor de las ocho de la mañana siguiente con la luz del sol entrando a raudales por las cortinas. Por un instante, no recordaba dónde estaba. Entonces, el día anterior volvió a mi mente de golpe, trayendo consigo una mezcla de emociones para las que no estaba del todo preparada.
Me duché y me vestí con cuidado con la ropa informal que había empacado, intentando lucir guapa sin esfuerzo aparente. No se me escapaba la ironía. Después de pasar toda una boda invisible, ahora me preocupaba causar una buena impresión a un hombre que acababa de conocer.
Julian me esperaba en el vestíbulo a las nueve en punto, con un aspecto fresco y juvenil, vestido con vaqueros y un jersey azul marino que resaltaba aún más sus ojos grises. Me sonrió al verme, una sonrisa sincera que me hizo sentir un cosquilleo en el estómago.
“Buenos días. Estás preciosa.”
“Tú también te ves muy bien. ¿Esa es mi frase? ¿No se supone que los hombres son los que reciben halagos por su apariencia?”
“Creo en dar cumplidos por igual. ¡Vamos! He oído que aquí hacen unos gofres excelentes.”
El restaurante estaba bastante concurrido por otros huéspedes del hotel, pero encontramos una mesa tranquila junto a la ventana con vistas al lago. La luz de la mañana brillaba sobre el agua, y todo el ambiente transmitía una paz que las festividades del día anterior no habían logrado.
Durante el desayuno, hablamos con más libertad que en la boda. Julian me contó sobre su trabajo, sobre un proyecto particularmente desafiante que dirigía en una empresa manufacturera reacia al cambio. Yo le hablé de la panadería, de mi jefe, que era brillante pero temperamental, y de la satisfacción de crear algo bello y delicioso que alegrara a la gente.
—Te iluminas cuando hablas de repostería —observó Julian, mientras cortaba su gofre—. Es obvio que te encanta lo que haces.
“Sí. Es el único ámbito de mi vida en el que me siento completamente segura. No tengo dudas, no me pregunto si soy lo suficientemente buena. Sé que soy buena en lo que hago.”
“Entonces, ¿por qué dejas que tu familia te haga sentir lo contrario?”
La pregunta fue directa, casi desafiante, pero su tono siguió siendo amable. Dejé el tenedor, pensando en cómo responder.
“Porque son mi familia. Porque una parte de mí todavía anhela su aprobación, aunque sé que nunca la obtendré. Al menos no de la misma manera que la obtiene Victoria.”
¿Y si dejaras de buscar su aprobación? ¿Y si decidieras que tu opinión sobre ti mismo importa más que la de ellos?
“Es más fácil decirlo que hacerlo cuando has pasado toda tu vida siendo comparado con alguien y quedándote corto.”
Julian extendió la mano por encima de la mesa, cubriendo la mía.
“Para ser sincera, creo que eres extraordinaria. Y no lo digo a la ligera.”
Terminamos de desayunar y salimos, ninguno de los dos con ganas de separarnos. La mañana era preciosa, de esas que prometen verano sin el calor sofocante. Otros huéspedes estaban haciendo el check-out, cargando sus maletas en los coches y retomando su rutina.
—Probablemente debería ponerme en marcha pronto —dije con cierta reticencia—. Mañana tengo que trabajar y necesito preparar algunas cosas esta tarde.
“Antes de que te vayas, ¿puedo preguntarte algo?”
La expresión de Julian se tornó seria.
“Anoche, al ver cómo te trató tu familia, al ver cómo te hicieron sentir insignificante y sin importancia, me enfadé. No solo sentí compasión, sino que me enfadé de verdad por ti.”
“Eso es muy amable de tu parte, pero…”
“Aún no he terminado. ¿Y si hubiera una manera de cambiar la narrativa, de hacer que te vean de otra manera, de devolverte parte del poder que te han estado arrebatando durante todos estos años?”
Observé su rostro, tratando de comprender adónde iba todo aquello.
“¿Qué quieres decir?”
“Quiero decir, ¿y si continuáramos con esto? No citas falsas, sino citas de verdad. ¿Y si pasáramos tiempo juntos, construyéramos algo genuino y, en el proceso, le demostráramos a tu familia que no eres la decepción que han pintado?”
“Julian, no voy a usarte para darle celos a mi familia. Eso no sería justo para ti.”
No me estarías utilizando. Te ofrezco mi ayuda porque quiero volver a verte, pero también quiero ayudarte si puedo. Piénsalo. Tu hermana se acaba de casar con un ejecutivo farmacéutico, ¿verdad? Pues resulta que soy justo lo que necesita la empresa de su nuevo marido. Alguien que podría complicarles mucho las cosas.
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