Según Russell, habría un acuerdo. Uno generoso.
Se garantizaría la confidencialidad para la protección de todos.
No habría matrimonio, porque el matrimonio complicaría la sucesión.
No habría ningún reconocimiento público, porque el reconocimiento público daría pie a la especulación.
James gritó hasta que se le quebró la voz. Rachel lloró una vez delante de Eleanor y luego, tal vez intuyendo lo inútiles que eran las lágrimas en esa casa, nunca más volvió a hacerlo.
Al final, Eleanor fue la encargada de “gestionar los aspectos prácticos”.
Así lo dijo Russell.
Como si estuviera hablando de sábanas antes de Pascua.
Llevó a Rachel a un apartamento amueblado en Huntersville para los últimos meses de su embarazo. Le trajo comida, vitaminas prenatales y un sobre tan grueso que le manchaba las manos de vergüenza. No respondió bien a ninguna de las preguntas de Rachel. Se dejó convencer, porque era joven y estaba asustada, y la aprobación de su padre aún le parecía algo efímero, de que estaba minimizando el daño en lugar de participar en él.
El bebé nació a finales de octubre, en una mañana soleada y desapacible, con hojas mojadas pegadas al estacionamiento del hospital. James no estaba allí. Russell se encargó de ello.
Eleanor llegó al día siguiente con otro sobre y una mentira que ya crecía en su interior como una segunda columna vertebral.
Rachel estaba sentada en la cama, pálida y furiosa, con el bebé dormido a su lado.
—Se suponía que iba a venir —dijo Rachel.
Eleanor miró primero al niño porque era más fácil.
Tenía una abundante cabellera oscura y un puño bajo la barbilla. La pulsera de identificación descansaba sobre su muñeca como el comienzo de una frase que nadie tenía intención de terminar.
—Él preguntó por ti —dijo Rachel—. Así que no hagas esa mueca de disculpa y desprecio. Simplemente dime qué hizo tu padre.
Incluso ahora, casi cincuenta años después, Eleanor podía recordar cómo le subía el calor a la cara.
Russell había organizado la salida de Rachel del estado. Tenía parientes en el este de Tennessee que la acogerían. Los papeles estaban listos. Los fondos se entregarían a plazos. Rachel firmaría. A James no se le diría adónde iba.
—Él ama a este bebé —había dicho Rachel con voz baja y cruel, como suele ser la de un verdadero desamor—. Y tú estás ayudando a que se lo arrebaten.
Eleanor quería decir: Lo sé.
Quería decir: No sé cómo detenerlo.
Quería decir cien cosas que tal vez la hubieran hecho sonar más humana de lo que merecía.
En cambio, dijo: “Será más fácil de esta manera”.
Rachel volvió la cara hacia el recién nacido y rió una vez, un sonido terriblemente débil.
“¿Para quién?”
El reloj de oro apareció tres días después.
James se lo había dejado al antiguo joyero de la familia, indicándole que lo grabara y se lo enviara a Rachel con una nota. Nunca supo que Russell lo interceptó antes de que llegara a su destino.
Era una pieza pesada, anticuada incluso para la época, con una caja sencilla y una esfera color crema. En la parte posterior, recién grabadas debajo de las iniciales de Whitmore, había siete palabras:
Por mi hijo, si le fallo.
Russell se lo entregó a Eleanor en la cocina y le dijo que se deshiciera de él.
Subió las escaleras con el reloj, cerró la puerta de su habitación y se sentó en el borde de la cama con el reloj en ambas manos mientras el crepúsculo se cernía sobre el jardín trasero.
Luego lo metió en una bolsita de terciopelo y lo escondió en el baúl de cedro debajo de sus mantas de invierno.
Fue la primera vez que desobedeció deliberadamente a su padre.
No es suficiente para redimirla. Ni de cerca.
Pero lo suficiente como para que, cuando más tarde supo que Rachel había desaparecido en el anonimato prácticamente absoluto de otro estado, y que James había empezado a beber demasiado los jueves y a hablar de California como si escapar fuera una profesión, Eleanor supiera que en la casa quedaba un pequeño objeto que testificaba en contra de todos ellos.
De vuelta en la sala del funeral, la tarjeta temblaba en su mano.
El chico seguía mirándola.
No con impaciencia. No con reproche. Simplemente con la seriedad agotada de un niño que tiene una última instrucción y necesita que el adulto que tiene delante se convierta en la persona que le prometieron.
La voz de Eleanor sonó más débil de lo que a ella le gustaba.
“¿Cómo sabes lo del reloj?”
—Él me lo dijo —dijo el niño.
“¿Quién te lo dijo?”
Miró el ataúd. “Mi padre”.
Después de eso, nadie en la habitación respiró con normalidad.
Una tos se detuvo a medio camino de la garganta de alguien. Una de las mujeres con perlas bajó la mirada hacia sus zapatos. La prima de James, Diane, que había estado acaparando la atención cerca de la primera fila con una blusa de seda negra y la expresión de una mujer dispuesta a juzgar la ensalada de pollo del almuerzo de camino a casa, se quedó completamente inmóvil.
Eleanor se arrodilló. La alfombra le presionaba con fuerza a través de la tela de las medias.
—¿Cómo te llamas? —preguntó ella.
El niño tragó saliva. “Eli.”
“¿Eli qué?”
Bajó la mirada.
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