Disparé dos veces. No para darle —el ángulo era malo— sino para obligarlo a moverse. Jake se fue a la derecha mientras yo me movía agachado a la izquierda entre la maleza, con la hierba salada rozándome las muñecas. El aire olía a polvo caliente, a podredumbre marina y a óxido viejo.
Se oyó otro disparo. Jake gruñó.
Se me revolvió el estómago.
—Estoy bien —espetó de inmediato, lo que significaba que no estaba muerto y que no quería que me distrajera.
Vi entonces al tirador, saliendo de la caseta de bombeo con un mono de trabajo oscuro, dirigiéndose hacia la valla. Llevaba un calzado inadecuado para el personal de apoyo local: zapatillas tácticas ligeras, caras, casi sin usar. Acorté la distancia rápidamente, le corté el paso en la esquina del muro y le di un codazo en el pecho antes de que pudiera sacar la pistola con silenciador.
Caímos juntos sobre la grava.
Olía a aceite de máquina y a desodorante barato de cítricos. Joven. Fuerte. Entró en pánico al ver que el guion se había desvanecido. Me dio un codazo en la garganta. Le atrapé el brazo, le golpeé la muñeca contra el cemento y la pistola se deslizó lejos.
Me miró a la cara y se quedó paralizado lo suficiente como para decir: “Se supone que debes estar…”
Le estampé la cabeza contra la grava antes de que pudiera terminar.
No lo suficientemente fuerte como para matarlo. Lo suficientemente fuerte como para acabar con su condena.
Jake llegó con la manga de la camisa empapada de sangre. “¿Ya terminaste de coquetear?”
“Apenas hemos empezado.”
El contratista tosió, se revolcó y trató de morder algo que tenía escondido en una muela.
Jake maldijo y le clavó los dedos en la mandíbula al tipo antes de que pudiera aplastársela. Cápsula. Clásico.
Lo liberamos a la fuerza y lo atamos con bridas. Su placa era Halcyon. Claro que sí. Su rostro no me decía nada. Probablemente sus órdenes llegaban filtradas a través de seis capas de negación y un mentiroso guapo.
De vuelta en el todoterreno, conecté el chip a una tableta reforzada mientras el médico de la base le vendaba el brazo a Jake.
El archivo que se abrió contenía imágenes antiguas de la cabina del piloto.
Mío.
Cristal nocturno.
La marca de tiempo apareció. El audio crepitó. Mi propia voz joven se escuchó por los altavoces, firme en la comunicación, indicando coordenadas que me sabía de memoria porque habían arruinado mi vida. Luego, seis segundos después, apareció una superposición secundaria en los datos de vuelo: silenciosa, no autorizada, insertada desde una revisión de inteligencia remota.
El cuadro de destino cambió después de que transmití.
Me quedé mirando la pantalla hasta que los píxeles se volvieron borrosos.
Jake también estaba mirando, con la mandíbula tensa. “Tenías razón”.
“Esa es la peor parte”, dije. “Lo sé”.
Cuando regresamos, Richardson nos recibió fuera de la enfermería. Le bastó con ver la sangre en la manga de Jake para que la grabación se pausara en mi tableta y pareciera que en un abrir y cerrar de ojos había envejecido dos años.
“Firmé el dictamen de la junta sobre Night Glass”, dijo antes de que cualquiera de nosotros le preguntara. “En aquel entonces era subdirector”.
La honestidad dolió más que cualquier otra mentira.
—¿Lo sabías? —pregunté.
—No todo —dijo—. Lo suficiente para saber que el archivo estaba mal. No lo suficiente… —Se detuvo, negó con la cabeza—. No. Eso no es cierto. Sabía lo suficiente como para hacer mejores preguntas. No lo hice.
La ira que me invadió era extraña porque no tenía adónde ir. Llevaba años ahí. Simplemente, ahora tenía una dirección más limpia.
—Tú elegiste la institución —dije.
Su rostro se tensó. “Sí.”
No lo perdoné. Ni entonces. Quizás nunca. Algunas decisiones no se anulan por la tardanza de la honestidad.
Jake extendió otra tableta. “El descifrado funcionó correctamente en los fragmentos de ATLAS”.
En pantalla aparecía un cronograma de traslados, limpio y brutal en su sencillez.
2300 horas.
Muelle 4.
Intercambio de contingencia.
Cadena de autorización vinculada a un antiguo código de misión que solo tres personas vivas deberían haber conocido.
Marcus lo había firmado con mi pasado como si todavía fuera suyo para gastarlo.
Y el comprador venía esta noche.
Parte 7
Hacia el año 2200, la base parecía un lugar que fingía mantenerse en calma.
Las luces estaban tenues en los estacionamientos exteriores. La seguridad se reforzó en las puertas. Los vehículos permanecían en ralentí con los motores a baja velocidad. Los hombres se movían en parejas, sin hablar mucho. El sol se había ocultado, pero el concreto aún conservaba el calor del día, desprendiendo ese olor a polvo quemado que siempre me recuerda a las zonas desérticas y al café malo a medianoche.
El muelle 4 se ubicaba en la zona más tranquila del puerto, donde atracaban los barcos de trabajo y nadie esperaba grandes celebraciones. El lugar olía a diésel, cuerda mojada, carnada muerta y a la superficie aceitosa del agua. Las lámparas de sodio lo teñían todo de un color ámbar, dándole un aspecto enfermizo. La niebla comenzaba a acumularse en franjas sobre la superficie, baja y rápida.
Noche perfecta para un traspaso.
Jake dirigió la operación desde detrás de una pila de contenedores. Richardson se quedó en el puesto de mando. Llevaba un chaleco portaplacas prestado sobre mi camiseta y guardaba mi credencial de contratista dentro de la chaqueta, donde nadie pudiera verla. Es curioso cómo esa misma pieza de plástico podía hacer que te echaran al amanecer y te llevaran a una operación de vigilancia encubierta por la noche.
Owen Park también estaba allí, dirigiendo el relevo de comunicaciones con una expresión tan seria que de alguna manera parecía más joven.
Una sola persona se acercó al muelle a las 22:56 portando un maletín rígido.
No Marcus.
Webb.
Jake murmuró una maldición.
Webb parecía un hombre que caminaba hacia su propia ejecución. Se detuvo bajo la farola, con los hombros encorvados, y no dejaba de mirar por encima del hombro izquierdo hacia el camino de acceso.
A través de mi auricular, escuché a Jake susurrar: “Espera. Deja que él haga el contacto”.
Una barcaza emergió sigilosamente de la niebla, con el motor apenas al ralentí. Dos siluetas a bordo. Una permaneció sentada. La otra se incorporó.
Un comprador extranjero, tal vez. Un intermediario, tal vez. Daba igual.
Webb retiró el caso.
Entonces, todas las luces del otro lado de la base se apagaron al instante.
No se trata de un solo edificio. Todo un sector.
Un segundo después, el viento del puerto trajo consigo el leve estruendo de una explosión.
Todos los que estaban en el muelle se quedaron paralizados por un instante terrible.
Yo no.
—Distracción en el hangar —dije.
Jake ya se estaba girando. “¡Muévete!”
El equipo SEAL se desplomó sobre el objetivo del muelle mientras Jake, Owen y yo corríamos hacia la camioneta que nos esperaba. Por las comunicaciones, los hombres gritaban el estado de las operaciones. Pérdida de energía en el corredor de apoyo aéreo. Incendio en los sistemas auxiliares. Intrusión desconocida cerca del Hangar 2.
Marcus había hecho exactamente lo que siempre hacía.
Nos había dado algo lo suficientemente cierto como para perseguirlo y usó nuestra certeza en nuestra contra.
El trayecto desde el muelle hasta la zona de aviación duró menos de cuatro minutos, pero pareció una eternidad. Los neumáticos chirriaron al tomar dos curvas. Owen se aferró con los nudillos blancos de la tensión y transmitió actualizaciones por radio.
“Se activó el sistema de extinción de incendios en el hangar 2.”
“La cámara de seguridad grabó en bucle.”
“Señal de la insignia secundaria proveniente de la credencial de acceso del Capitán Chun.”
Solté un suspiro sin humor. “Por supuesto.”
Caímos al pavimento antes de que el vehículo se detuviera por completo.
Las puertas del hangar estaban entreabiertas, y las luces rojas de emergencia parpadeaban a través de la rendija. La espuma cubría el suelo en finas manchas pálidas. El lugar olía a extintor, a cables quemados y a metal caliente. Uno de los Raptors tenía un panel de aviónica abierto como una herida.
Y allí estaba.
Marcus Vale estaba de pie junto al avión, vestido con ropa de civil oscura, con una mano sobre un maletín negro rígido y la otra sosteniendo algo pequeño que brillaba con un resplandor plateado bajo la luz roja.
Las placas de identificación de Benji.
Por un segundo me quedé inmóvil.
No porque le tuviera miedo. Sino porque mi cuerpo estaba ocupado reconciliando la memoria con la realidad.
Era mayor, obviamente. Más delgado de rostro. Más refinado en los bordes. El pelo corto, el reloj en la muñeca derecha exactamente donde lo recordaba. Aún se comportaba como un hombre que creía que, con el tiempo, todo se adaptaría a su inteligencia.
Su sonrisa fue suave y ensayada, la misma sonrisa que una vez me había desarmado en los pasillos de los hoteles y en los estacionamientos de los aeropuertos.
“Siempre viniste cuando te llamé”, dijo.
Jake levantó su arma. “Suelta el maletín”.
Marcus apenas lo miró. Sus ojos permanecieron fijos en los míos.
“Te ves muy bien, Juniper.”
Ese nombre me impactó más de lo que esperaba.
Di un paso al frente, despacio para que no dejara de hablar. «Saboteaste un avión de rescate, comprometiste a un equipo SEAL, falsificaste mis credenciales y enviaste hombres a dispararme en una tumba. Vas a tener que esforzarte más que con la nostalgia».
Casi se echó a reír. “Siempre supiste cómo arruinar una reunión”.
Owen se acercó por nuestro flanco, pálido pero firme, con el rifle en alto.
Marcus finalmente lo vio, luego la puerta abierta del hangar, y después a los hombres armados que se agolpaban afuera. No entró en pánico. Esa era la verdadera señal de advertencia. Marcus solo parecía relajado cuando creía tener la victoria asegurada.
Levantó ligeramente las placas de identificación del perro.
—¿Quieres saber qué le pasó realmente a Benji? —preguntó.
El hangar pareció encogerse alrededor de esa frase.
Porque hay nombres que puedes usar como arma si sabes dónde está el tejido cicatricial.
Y Marcus siempre había sabido exactamente dónde presionar.
Parte 8
Desde entonces, he revivido ese momento en mi mente más de una vez, y cada vez vuelvo al mismo detalle.
La voz de Marcus era suave.
Esa fue la parte más desagradable.
No eran las placas de identificación que sostenía en la mano. Ni el maletín robado a sus pies. Ni siquiera el hecho de que hubiera convertido una base naval en un laberinto solo para orquestar esta conversación. Era que su tono seguía siendo íntimo, familiar, pensado especialmente para mí.
Las luces rojas de emergencia parpadeaban sobre las paredes del hangar y sobre los ángulos afilados del Raptor que estaba a su lado. La espuma silbaba suavemente al asentarse. En algún lugar por encima, un panel de alarma dañado se encendía y apagaba con una regularidad exasperante.
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