El rifle de Jake permaneció apuntando al pecho de Marcus.
—Último aviso —dijo Jake—. Suéltalo.
Marcus lo miró, y luego me miró a mí. “¿Confías más en que te diga la verdad que en mí?”
“Sí”, dije.
Eso aterrizó. Bien.
De todos modos, sonrió. “Justo”.
Di un paso más cerca. “Habla.”
Marcus se inclinó y colocó el estuche negro sobre el soporte de trabajo del ala. Muy despacio. Luego levantó una palma de la mano con ese viejo gesto tranquilizador que solía usar cuando yo bajaba de los vuelos tan furioso que parecía que me quemaba la piel.
“No saboteé el avión para matar a nadie”, dijo. “Necesitaba un retraso. Uno limpio”.
—Una limpia —repetí.
“Se suponía que serviría para ganar tiempo hasta que se pudiera reescribir la extracción.”
“Ocho hombres yacían sangrando en un callejón.”
“Lo sé.”
Lo dijo en voz baja. Incluso con arrepentimiento. Eso me dio ganas de romperle la mandíbula.
Jake interrumpió: “ATLAS. ¿Qué es realmente?”
Marcus le dirigió la clase de mirada que hombres como él reservan para muebles útiles. «Más de lo que tu comandante sabe. Menos de lo que tus compradores creen».
Le dije: “Pruébame”.
Sus ojos volvieron a encontrarse con los míos. «ATLAS no es un simple sistema de puntería. Es una capa de combate predictiva. Aprende de decisiones reales de apoyo aéreo cercano en entornos densos. Analiza la indecisión, la adaptación y el juicio humano bajo presión».
Lo sentí antes de comprenderlo.
Se me heló el estómago.
“Lo entrenaste con datos de misiones archivadas”, dije.
—Sobre datos de misiones de élite —corrigió suavemente—. Los tuyos. Los míos. Integraciones de guerra especial que nadie más tenía.
—Mías —repetí—. Me robaste mis cintas.
Se encogió de hombros levemente. «Usted dice que fue robado. El programa dice que fue reutilizado».
Jake emitió un sonido de disgusto. “Vendiste patrones de combate basados en rescates clasificados”.
Marcus lo ignoró. «A los compradores no les importa la política, Sarah. Les importa la ventaja competitiva. El tipo de ventaja que una máquina solo consigue si se alimenta de genialidad bajo presión».
Eso no debería haber dolido, y sin embargo, dolió. Los halagos de los traidores son como ácido. Alaban la parte de ti que explotaron.
Mantuve el rostro impasible. “Benji”.
En ese momento, algo brilló en su expresión. Real, tal vez. O una copia talentosa.
“Benji descubrió la discrepancia antes que nadie”, dijo Marcus. “Night Glass no debería haber ardido de esa manera. El paquete objetivo ya se había desplazado. Vio pruebas en una auditoría de enlace ascendente”.
“Me dejaste cargar con la culpa.”
“Yo te mantuve con vida.”
“Dejaste morir a Benji.”
Marcus apartó la mirada por primera vez. No por mucho tiempo. El tiempo suficiente.
“Se suponía que debía mantener su posición.”
Las palabras eran inexpresivas, automáticas. El lenguaje de todo mal informe escrito por un cobarde que intenta lavar sangre en el procedimiento.
Di otro paso y Jake pronunció mi nombre una vez, en voz baja, porque podía oír en mi respiración lo que quería hacer.
Marcus también lo oyó. Suavizó aún más su tono.
—Te amé —dijo.
Ahí estaba. La última arma antigua sacada a la luz.
Me reí, una risa corta y fea. “No. Te encantaba el acceso.”
Su rostro cambió, solo un poco. Eso fue lo más cerca que estuve de ver la herida real.
Antes de que cualquiera de nosotros volviera a hablar, la voz de Richardson se escuchó por el comunicador de Jake. “Estado”.
Jake mantuvo la vista fija en Marcus. “Objetivo confirmado. Tenemos el caso.”
Marcus sonrió levemente. “¿De verdad?”
Dio un golpecito en algo en el lateral del compartimento de la aviónica.
Un agudo pitido electrónico respondió desde algún lugar más profundo del hangar.
Maldije y me abalancé sobre el panel abierto en el mismo instante en que Marcus pateó el soporte de trabajo hacia la fila de Jake, agarró la caja plateada más pequeña que estaba debajo y salió disparado por una puerta de mantenimiento lateral que ni siquiera había notado bajo la luz estroboscópica.
“¡Vete!”, gritó Jake.
Corrí tras Marcus por el pasillo de servicio.
El pasillo olía a cobre caliente y hormigón húmedo. Las tuberías vibraban sobre nuestras cabezas. Las luces de emergencia lo teñían todo de color sangre vieja. Marcus era rápido, pero no tanto como lo recordaba. Había pasado demasiados años en salas de juntas y con los zapatos limpios.
Se topó con una puerta de seguridad al final del pasillo. Estaba cerrada con llave.
Estuve a punto de abalanzarme sobre él.
Luego se giró y dijo, muy claramente: “Richardson firmó Night Glass”.
Me detuvo durante medio segundo.
No porque le creyera ciegamente. Sino porque ya sabía lo suficiente como para saber que podía estar diciendo la verdad de la peor manera posible.
Ese medio segundo fue todo lo que necesitó.
Colocó un interruptor de derivación en el panel, la puerta se abrió de golpe y desapareció en la oscuridad del exterior.
Llegué demasiado tarde al umbral y miré hacia la vía de servicio junto al puerto justo cuando una camioneta SUV negra se alejaba.
Jake llegó hasta mí respirando con dificultad. “Dime que no fue lo que creo que fue”.
Seguía mirando fijamente la carretera. “Cogió la llave”.
“¿Qué llave?”
“El núcleo biométrico.” Me giré hacia el hangar. “La caja principal de ATLAS sigue aquí. Pero si tiene el módulo de autenticación de piloto, puede completar el paquete fuera de la base.”
Richardson llegó minutos después, con el rostro pálido bajo las luces de emergencia. Observó el compartimento de aviónica abierto, el soporte de trabajo volcado, la caja negra aún dentro de la espuma, y comprendió lo suficiente como para odiarlo.
Entonces me miró.
—Sí, firmé el cartel —dijo en voz baja—. Ya te lo dije.
“Tú también firmaste el acta de entierro”, dije.
Él no discutió.
El silencio se instaló allí durante un tiempo prolongado.
Luego dijo: «Si Vale llega a mar abierto con ese módulo, podrá transferir toda la capa de combate una vez que se conecte a la arquitectura de la caja. El tráfico portuario y la niebla lo ocultarán en veinte minutos».
Jake miró su reloj. “¿Barcos?”
—Ya está en marcha —dijo Richardson. Luego me miró con una expresión que mezclaba resignación y respeto—. Pero los equipos de superficie no verán lo suficiente entre tanto desorden. No lo suficientemente rápido.
Sabía lo que iba a preguntar antes de que lo hiciera.
Miré a través del cristal del hangar al Raptor superviviente, con la nariz iluminada de un azul pálido bajo las luces de emergencia, elegante e imposible, y mío de una forma que el papel había intentado borrar.
Durante años me habían dicho versiones de lo mismo: más tarde, tal vez, ahora no, una vez que se calmen las aguas, una vez que la política se estabilice, una vez que alguien decida que tu verdad es conveniente.
Marcus corría hacia mar abierto con el último trozo de una mentira.
Y la única forma segura de atraparlo era en el cielo.
Parte 9
La cabina olía exactamente igual.
Eso fue lo primero que casi me derrumbó.
Electrónica caliente. Goma de la manguera de oxígeno. Un leve rastro hidráulico. El olor seco, casi polvoriento, de la tela del asiento eyectable, reseca por el sol. La memoria muscular se impuso antes que la emoción. Las manos sabían adónde ir. Los pies conocían los puntos de presión. Mi cuerpo se acomodó en el avión como si hubiera mantenido esa forma en reserva durante años.
El sargento mayor Herrera subió la escalera y se apoyó en la barandilla del toldo. “El pájaro es suyo, capitán”, dijo.
No es contratista. No es señora. Es capitán.
Lo miré. “¿Estás seguro?”
Me dedicó esa sonrisa que usan los técnicos de mantenimiento cuando el terror es real y las conversaciones innecesarias no lo son. «Te vi leer mi avión desde doce metros de distancia. Me ofende que hayas tenido que preguntar».
Al borde de la pista de aterrizaje, Richardson sostenía en la mano una autorización de emergencia recortada. Había firmado lo que equivalía a una llamada a filas operativa temporal, amparándose en la necesidad de la misión conjunta y el estatus de reserva, términos que nadie habría creído esa mañana. Aquello no arreglaba los años anteriores. No borraba su decisión. Pero, por una vez, el papel finalmente cedía ante la realidad.
La voz de Jake llegó a través de mis auriculares desde la lancha de persecución principal. “Si te pierdes ahí arriba, Viper, le voy a contar a todo el mundo que lloraste al arrancar”.
Sonreí a pesar de mí mismo. “No podrás oírme por tu pésima habilidad como marinero”.
Owen resopló en algún lugar de la red de comunicaciones. El chico se lo había ganado.
Ejecuté la secuencia de arranque. Interruptores. Pantallas. Aumento de potencia. El Raptor cobró vida a mi alrededor, pantalla por pantalla, con texto verde que se encendía. Afuera, las luces de los taxis cruzaban la pista. La noche se había vuelto más fría. La niebla se extendía lentamente sobre los accesos al puerto, tal como temía.
En la línea de espera, la torre me dio el visto bueno.
“Raptor Cuatro-Uno-Ocho-Ocho, autorización para despegar de inmediato.”
Empujé los aceleradores hacia adelante.
La aceleración borró mis pensamientos. Siempre lo hace. Las luces de la pista se convirtieron en un río. El morro se elevó. El hormigón se desvaneció. Y por primera vez en años, el mundo se expandió bajo mis pies, transformándose en algo que reconocía mejor que cualquier habitación en la Tierra.
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