Un rastro de contratistas conducía a Halcyon Defense.
Un rastro de subcontratistas conducía a Marcus.
Y, ocultas entre las notas de actualización, había referencias a cintas de apoyo al combate archivadas.
Mis cintas de apoyo en combate.
Levanté la vista. “Está utilizando datos históricos de misiones para entrenar el paquete ATLAS”.
La expresión de Jake se endureció. “¿Eso era lo que quería de ti?”
—No de mí —dije—. De lo que hice.
La puerta se abrió de nuevo. El almirante Richardson entró, pero se detuvo al ver que Jake seguía allí. Por un instante pensé que le diría que se marchara.
No lo hizo.
—Capitán Chun —dijo con voz cortante—. Le debo una explicación.
Me crucé de brazos. “Eso sería un buen cambio de aires”.
Lo aceptó sin inmutarse. Se lo merece.
“Mi jefe de personal, el teniente comandante Webb, se encargó de su expediente de visitante. Me informaron que usted era un auditor de sistemas civil con acceso limitado para una revisión técnica”. Hizo una pausa. “Esa información era falsa”.
—Falso por conveniencia —dije.
Apretó la mandíbula. “Sí.”
Jake habló antes de que yo pudiera. “¿Dónde está Webb?”
Richardson miró hacia el pasillo. “Desaparecido de su puesto desde que sonó la alarma de emergencia”.
Eso provocó un clic silencioso y desagradable en mi mente.
Volví a la tableta y consulté los registros de acceso. Mi credencial se registró en el sistema a las 5:22 de la mañana, más de una hora antes de que entrara por la puerta. Se registró otra señal cerca del Hangar 2. Y otra más cerca de la zona de contratistas.
—Interesante —murmuré.
Jake rodeó el escritorio. “¿Qué?”
“O aprendí a teletransportarme antes del desayuno, o alguien clonó mis credenciales.”
Hemos obtenido las grabaciones de seguridad.
La calidad de la cámara era mediocre, del tipo que promete precisión y solo muestra formas. La figura llevaba una gorra oscura calada, mi estilo de chaqueta, mi complexión a primera vista. Cabeza gacha. La placa brilló lo justo para satisfacer a un centinela perezoso.
Pero el camino era erróneo.
Demasiado control en las caderas. Demasiado cuidado en los hombros. Un hombre que intenta moverse como una mujer y casi lo consigue porque la mayoría de la gente solo ve lo que confirma su primera impresión.
Richardson maldijo en voz baja a nuestras espaldas.
La figura se detuvo un instante bajo la cámara, lo justo para que pudiera captar su perfil y el borde de una mano.
Dedos largos. Cicatriz en el nudillo. Reloj en la muñeca derecha porque odiaba sentir el metal contra la mano que tecleaba.
Marco.
Sentí los latidos de mi corazón una sola vez, fuertes y furiosos.
Jake me miraba a la cara, no al monitor. “Lo conoces muy bien”.
—Antes sí —dije.
Hay ciertas humillaciones que recorren el cuerpo demasiado rápido como para detenerlas. Por un instante, lo que sentí no fue estratégico ni profesional. Fue algo personal, de la forma más tonta y anticuada.
Se había disfrazado con mi silueta para moverse a través de una base bajo mi nombre.
Había usado mi figura como si todavía le perteneciera.
El bucle de la cámara terminó. La figura desapareció en el Hangar 2. Dos minutos después, la transmisión falló.
Jake murmuró: “No solo quería acceso. Quería cercanía”.
—No —dije en voz baja—. Quería que estuviera cerca y desacreditada. Es más fácil usar un fantasma si nadie en la habitación cree que es real.
En la pantalla, mi silueta robada se desvaneció en la oscuridad del hangar.
Y de repente, todo el día cambió.
Porque Marcus no solo había saboteado un avión.
Él había tendido una trampa en la base conmigo.
Parte 5
Al mediodía, la base se sentía diferente.
No había calma. Nunca se está más tranquilo después de algo así. Pero sí despojado. La formalidad había desaparecido. Las ilusiones de cortesía se habían esfumado. La gente se movía más rápido y se miraba menos a los ojos. Las radios permanecían encendidas. Las puertas que habían estado abiertas despreocupadamente por la mañana ahora estaban cerradas con llave o vigiladas.
La verdad tiene un olor particular en los espacios militares. Huele a cables rotos, aceite para armas y ese tipo de café que se sirve y luego se olvida.
Jake y yo comenzamos con la zona de contratistas.
Owen Park nos encontró allí, merodeando justo fuera de la entrada acordonada del espacio de trabajo de Halcyon. No tendría más de veintitrés años, con ese aspecto juvenil propio de los hombres antes de que la vida empiece a pasarles factura. Era uno de los becarios del patio. Lo reconocí por la expresión de culpabilidad en sus labios.
—Señor. Señora. —Se aclaró la garganta—. Sé dónde guarda Webb los archivadores físicos para registrar la asistencia.
Jake arqueó una ceja. “¿Y por qué iba a confiar en eso?”
—Porque fui yo el idiota que dijo tonterías esta mañana —dijo Owen, con las mejillas rojas pero la voz firme—. Creo que le debo algo más útil que eso.
Lo miré por un segundo. La gente también se delata al disculparse. Algunos buscan la absolución. Otros solo quieren borrar la mancha.
Quería hacerse útil.
—Enséñame —dije.
La oficina de Halcyon olía a aire acondicionado frío, carpetas de plástico y papel de impresora. Los espacios de contratistas siempre me parecen provisionales, por muy caro que sea el equipo. Demasiadas superficies limpias. Poca historia.
Encontramos la carpeta de registro en un armario lateral cerrado con llave detrás del escritorio de Webb. Owen sacó la llave sin decir nada. Jake lo miró con reproche.
“Webb habla cuando se pone nervioso”, dijo Owen. “Yo lo escucho”.
Dentro de la carpeta, Marcus había iniciado sesión tres veces durante la semana anterior con diferentes justificaciones de acceso. Sincronización de software. Validación de sistemas. Preparación de la demostración conjunta. Todo impecable. Todo aburrido. Ese era su verdadero talento. Podía esconder un cuchillo entre papeles y hacer que pareciera un simple trámite administrativo.
Hojeé el libro hasta que se cayó una nota adhesiva amarilla.
En ella, escrita con la letra mayúscula de Marcus, había una sola palabra.
Enebro.
Por un segundo no pude respirar bien.
Ese había sido su nombre para mí una vez. No Sarah. No Viper. Juniper.
Lo dijo la primera vez que me vio afuera de un hangar de pruebas en Nevada, sudoroso y furioso, después de que me quitaran un turno porque el hijo de un coronel necesitaba tiempo en el aire. “Pareces un enebro”, me dijo. “Todo doblado por el viento e imposible de matar”.
Me había reído. Dios mío, me había reído.
Jake vio cómo apretaba la nota con fuerza. “¿Qué pasa?”
“Nada bueno.”
Seguimos investigando. Una de las estaciones de trabajo había sido formateada, pero no del todo. Marcus siempre había sido demasiado confiado con las salidas. Le gustaba creerse el más listo de la sala, y la gente así deja rastros porque da por sentado que nadie más es lo suficientemente inteligente como para verlos.
Un registro parcial sobrevivió a través de los registros del sistema corruptos. Suficiente para esbozar el esquema general.
Ventana de demostración de ATLAS: esta noche.
Contingencia de transferencia fuera de la base.
Muelle 4, 2300.
Designación del comprador enmascarada.
Soporte interno: W.
—Webb —dijo Owen.
—Tal vez —dije—. Tal vez alguien quiere que pensemos en Webb.
Jake se pasó una mano por la nuca. “¿Podemos demostrar algo antes de esta noche?”
—Tal vez —repetí, odiando la respuesta.
Fue entonces cuando la alarma de extinción de incendios empezó a sonar con toda su fuerza.
No en toda la base. Solo en la sala de pruebas contigua.
Corrimos.
Cuando llegamos, la espuma blanca supresora caía a borbotones del techo en gruesas cuerdas químicas, cubriendo cajas de archivos, computadoras portátiles, registros en papel, todo. Olía a yeso mojado y a circuitos quemados. Dos suboficiales intentaban apagar el sistema manualmente. Otro sacaba discos duros a mano.
Webb estaba en el suelo junto a la pared del fondo, con las muñecas atadas con bridas de plástico a la espalda y un ojo hinchado y cerrado.
Jake lo soltó mientras yo sacaba una carcasa de disco duro medio sumergida de la espuma. Webb tosió y se giró de lado, jadeando.
—Yo no hice esto —dijo con la voz quebrada.
“Entonces empieza a ser interesante”, dijo Jake.
Webb escupió el supresor y nos miró parpadeando, aterrorizado de una manera que parecía dolorosamente real. «Dijo que si yo revelaba la verdadera autorización de Chun, el paquete conjunto se retrasaría y la gente en Washington empezaría a preguntar por qué. Dijo que solo eran intrigas políticas de contratistas».
—¿Él? —pregunté.
Webb me miró, vio que ya no mentía y susurró: “Adiós”.
Eso debería haber resultado satisfactorio.
No lo hizo.
Porque si Webb hubiera sido un cobarde —y lo era—, Marcus seguiría dos pasos por delante y utilizando a hombres más débiles como si fueran calderilla. Otra vez.
Coloqué el disco duro recuperado sobre la mesa. La espuma, fría y pegajosa, se deslizó por mis mangas. En la parte exterior de la carcasa, escrita con rotulador negro bajo el desorden, había otra línea con la letra de Marcus.
¿Sigues resolviendo problemas de geometría mentalmente, Víbora?
Entonces mi teléfono vibró en el bolsillo de mi chaqueta.
Número desconocido.
Abrí el mensaje.
Nos vemos donde enterraste a Benji.
La habitación parecía estrecharse por los bordes.
Jake leyó mi cara antes de que le mostrara la pantalla. “¿Qué?”
Le entregué el teléfono.
Miró el texto y luego me miró a mí. “Eso no consta en ningún registro”.
—No —dije.
Los restos oficiales de Benji habían regresado a Ohio en un ataúd sellado y cubierto con la bandera. Lo que no constaba en ningún registro eran las placas de identificación retorcidas, el metal chamuscado y los fragmentos de la tabla de rodillas que había enterrado en secreto bajo una hilera de matorrales azotados por el viento cerca de un malecón abandonado dos semanas después del funeral, porque no soportaba la idea de que todo su recuerdo se redujera a papeleo.
Marcus estaba a mi lado cuando lo hice.
Lo que significaba que el texto no era un señuelo extraído de un archivo.
Fue íntimo.
Y el señuelo íntimo es peligroso, porque no solo llama la atención.
Llama a tu dolor.
Parte 6
Jake no quería que yo fuera al malecón.
Así fue como supe que iba a ir sí o sí.
“Podrías estar entrando en una trampa mortal que él construyó solo para ti”, dijo mientras cruzábamos el parque automotor hacia una camioneta SUV sin distintivos.
—Lo sé —dije.
“Eso no me consuela.”
“No era mi intención.”
El cielo se había vuelto de ese azul californiano intenso y descolorido que hace que las sombras parezcan cortadas con una cuchilla. Condujimos hacia el sur bordeando la base, pasando almacenes y un campo de entrenamiento cercado donde las escaleras de asalto resonaban con el viento. Cuanto más nos alejábamos de los edificios principales, más silencioso se volvía todo. Sin ceremonias. Sin botas sobre el asfalto. Solo gaviotas, el oleaje lejano y el suave zumbido de los neumáticos sobre un viejo parche de carretera.
El malecón se ubicaba al borde de un terreno baldío donde el hormigón daba paso a la roca y la maleza. La sal había corroído las varillas de refuerzo desde adentro hacia afuera. El óxido cubría el muro de contención. El lugar olía a algas, a piedra caliente y al leve hedor mineral del agua estancada atrapada en las grietas.
A Benji le habría disgustado como monumento. Demasiado feo. Demasiado húmedo. Con muy poco cielo.
Probablemente por eso lo elegí.
Salí del coche antes de que Jake pudiera detenerme y caminé los últimos veinte metros solo.
El matorral seguía allí, doblado por años de viento. Me agaché, aparté las ramas quebradizas y encontré la piedra que marcaba el lugar exacto donde la había dejado: insignificante, del tamaño de la palma de la mano, manchada de excremento de pájaro.
Por un instante, el mundo se redujo a mi propia respiración.
La risa de Benji me golpeó como siempre, cuando menos la esperaba. Grande, ridícula, imposible de ignorar. Había volado como si desafiara personalmente a la gravedad. Había muerto porque alguien manipuló la verdad y la llamó necesidad.
Levanté la piedra.
Debajo no había placas de identificación militar.
Era un chip de datos delgado y negro, sellado en una funda de plástico.
Oí el disparo una fracción de segundo antes de que la roca que estaba junto a mi mano se convirtiera en polvo.
—¡Abajo! —gritó Jake.
Caí al suelo con tanta fuerza que me golpeé el codo contra el hormigón. Una segunda bala con silenciador pasó zumbando sobre nosotros y se incrustó en el malecón. Jake ya se movía, rápido y agachado, con el arma en la mano, dirigiéndose hacia la antigua estación de bombeo a nuestra izquierda.
Me escondí tras una barrera de hormigón agrietada y saqué mi arma. Mi ritmo cardíaco no se aceleró como los civiles imaginan. El entrenamiento transforma el terror en una secuencia. Respira. Escucha. Localiza.
El tirador tenía un ritmo disciplinado. No era un matón local. Alguien con suficiente experiencia en el campo de tiro como para confiar en el silencio.
Un destello desde la ventana de la caseta de bombeo.
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