Parte 1
Las aspas del helicóptero atravesaban la tormenta como una motosierra un hueso mojado, y cada vez que el Chinook descendía unos metros debido a la turbulencia, los hombres a mi alrededor fingían no darse cuenta.
Me di cuenta de.
Lo primero que noté fue el olor: a combustible, metal caliente, nailon mojado y el sabor ácido y penetrante de alguien que intentaba no vomitar. Noté cómo las luces rojas de la cabina teñían las caras de todos de un color desagradable. Vi la escarcha que se formaba alrededor del marco de la puerta y cómo el viento empujaba puñados de nieve a través de la rampa abierta con tanta fuerza que me picaban las mejillas.
Sobre todo, me fijé en las miradas.
Tenía quince años, medía un metro sesenta en un buen día, y el rifle que tenía sobre las piernas era tan largo que hacía que todo pareciera ridículo. Un Remington MSR del calibre .338 Lapua no era precisamente un arma discreta. En mí, parecía que se lo había robado a un hombre adulto.
Brick Kowalski estaba sentado frente a mí con una bota bien plantada y ambas manos enguantadas sujetando las correas de su arnés. Era corpulento como un frigorífico al que le hubieran enseñado a maldecir. La barba le daba un aspecto más fiero de lo que probablemente era, lo cual ya era decir mucho.
—¿Estás bien, chico? —gritó por encima del ruido del rotor.
Asentí con la cabeza una vez.
Le sonrió al hombre que estaba a su lado. —Asintió. Eso significa que está bien.
Cutter, el flacucho de la ceja partida y la expresión de un hombre perpetuamente decepcionado con el universo, me miró como si fuera una mancha en un suelo limpio.
“Parece que tiene doce años”, dijo.
—Quince —dije.
Brick aplaudió una vez como si acabara de soltar el chiste. “Oh, bueno, diablos. Eso lo cambia todo”.
Algunos de los demás rieron. No fuerte. Solo lo suficiente.
Bajé la mirada hacia mis guantes en lugar de darles lo que pedían. Mi padre solía decir que el silencio podía ser una espada si se manejaba correctamente. La mía se afilaba cada vez más.
El comandante Ethan Rourke estaba de pie cerca del mamparo de la cabina con una tableta en una mano y el cinturón de seguridad en la otra. Tenía un rostro de aspecto tosco, casi inexperto. Delgado, duro, sin rastro de suavidad. Sus ojos eran grises y tan fríos que hacían que la tormenta exterior pareciera algo personal.
—De acuerdo —dijo, y a pesar del ruido del motor, todos guardaron silencio—. Tiempo estimado de llegada: seis minutos. El complejo objetivo está construido en la ladera sur de la cresta. Se cree que el embajador Greaves se encuentra en la estructura inferior. La tormenta ha fallado en nuestra lectura térmica, así que la inteligencia indica un mínimo de seis enemigos, tal vez una docena. Nos preparamos para lo peor.
Tocó la tableta.
“Aterrizamos, avanzamos cuesta arriba, irrumpimos desde el oeste, capturamos al embajador y escapamos antes de que la montaña despierte. Las reglas de enfrentamiento son sencillas. Cualquier cosa con un arma que no seamos nosotros es un problema.”
Alguien revisó una revista. Otro se encogió de hombros. Frente a mí, Brick volvió a sonreír con sorna, pero esta vez con una sonrisa más discreta.
Rourke finalmente me miró.
“Cruz.”
Me enderecé. —Señor.
“Ustedes están en posición de vigilancia. Posición en la cresta al noreste del complejo. Deben seguir nuestra aproximación e informar de cualquier movimiento. No deben atacar a menos que yo lo autorice.”
“Sí, señor.”
Su mirada se detuvo en mí un instante más que en los demás. No porque creyera en mí. Porque no creía en mí.
Se dio la vuelta. “¿Preguntas?”
Nadie tenía ninguno.
El helicóptero viró y sentí un nudo en el estómago. Cerré los ojos e hice el ejercicio de respiración que mi padre me había inculcado hasta que pude hacerlo medio dormido. Inhalar durante cuatro segundos. Aguantar la respiración durante cuatro segundos. Exhalar durante seis segundos.
El miedo no es más que información, mija.
Mi padre me lo enseñó a los ocho años, tumbado boca abajo tras una carabina del calibre .22 en un trozo de tierra reseca por el sol a las afueras de Albuquerque. Me enseñó a calcular el viento con pequeñas cintas métricas, a medir la distancia con postes de valla y a tener paciencia con largos silencios. Me enseñó a preparar té, a limpiar un rifle y a no confiar jamás en un hombre demasiado encantador con uniforme impecable.
Murió en Kandahar cuando yo tenía once años.
Treinta segundos después, la rampa trasera se abrió aún más y la noche exterior se convirtió en una sólida pared blanca.
“¡Vete!”, gritó alguien.
El frío me golpeó con fuerza. Salté del helicóptero a la nieve hasta las rodillas, aterricé mal, me recuperé y seguí al equipo a medio paso por un mundo que parecía borrado. El viento empujaba de lado. La nieve silbaba sobre las rocas. Mis pestañas se cuartearon casi de inmediato.
La montaña no era más que formas. Oscuras. Afiladas. Nada en lo que pudieras confiar.
Avanzamos cuesta arriba desde la zona de aterrizaje en formación dispersa, con las botas abriéndose paso entre la nieve y la costra. Mi rifle golpeaba levemente contra mi espalda a cada paso. Me ardían los pulmones cuando Rourke me indicó que me dirigiera hacia un afloramiento rocoso por encima de la ruta de aproximación.
“Allá arriba”, dijo. “Tendrás la cresta y el recinto”.
Asentí con la cabeza y comencé a escalar.
La pendiente era peor de lo que parecía. Rocas ocultas bajo la nieve, pizarra suelta, placas de hielo que amenazaban con romperme un tobillo. Dos veces resbalé con tanta fuerza que me raspé la palma de la mano a través del guante. Para cuando logré arrastrarme detrás del saliente rocoso, mi respiración sonaba demasiado fuerte dentro del pasamontañas.
Preparé el rifle, desplegué el bípode, apoyé la mejilla en la culata y miré a través de la mira térmica.
El mundo se volvió más agudizado.
El recinto se extendía abajo como un animal agazapado: muros de piedra, techos planos, estrechas aspilleras, dos dependencias, un patio bajo. Y calor. Ni seis. Ni doce.
Treinta, como mínimo.
Había hombres en la planta baja. Dos en el tejado. Tres junto al muro oeste. Un grupo cerca del edificio norte. Otro en una torre que ni siquiera había visto a simple vista.
Encendí mi radio.
“Vigilancia a Comando. Tengo firmas térmicas de treinta y cero dentro y alrededor del complejo. Repito, treinta.”
Una pausa.
Entonces Rourke: “Confirmar”.
Volví a contar, más despacio, con más cuidado. «Confirmado. Posiblemente haya más dentro de la estructura principal».
Otra pausa, esta vez más larga.
—Entendido —dijo, con un tono de voz más suave—. Procedemos.
Por supuesto que sí. Hombres como él no se daban la vuelta una vez que la rampa bajaba.
Me adentré más y encontré una señal térmica en la cresta oriental. Cañón largo. Bípode. Francotirador.
“Mando, cresta oriental, novecientos metros. Un francotirador vigilando su aproximación.”
“¿Puedes llevártelo?”
Comprobé el viento. Malo. Rachas fuertes y violentas que levantaban remolinos de nieve en la silla de montar. Estaba expuesto, pero no por mucho tiempo.
“Todavía no está lo suficientemente limpio”, dije.
“Entonces, no le quites los ojos de encima.”
Debajo de mí, el equipo avanzaba como tinta oscura sobre papel blanco, acercándose a la pared oeste. Incluso en medio de la ventisca, se les veía controlados. Eficientes. Hombres que habían hecho esto demasiadas veces como para desperdiciar un solo movimiento.
Se amontonaron cerca del punto de la brecha.
Entonces el recinto se iluminó.
Un segundo antes solo había piedra muerta y nieve a la deriva. Al siguiente, cada rendija y ventana escupía fuego. Los destellos de los disparos abrían agujeros anaranjados en la tormenta. Las balas trazadoras surcaban el aire a baja altura. La primera ráfaga mordió la nieve justo donde Rourke había estado medio paso antes.
Eso no fue suerte.
Fue cuestión de oportunidad.
Contuve la respiración y me dirigí hacia el norte.
Una nueva línea de firmas térmicas se materializaba entre la ventisca, moviéndose rápidamente hacia el complejo desde el otro lado de la cresta.
Se me heló el estómago.
Alguien allí abajo no se había despertado del todo.
Alguien sabía que íbamos a venir.
Parte 2
“¡Contacto frente!”, gritó alguien por la red, y entonces la radio se llenó de voces superpuestas, estática y el ritmo monótono y desagradable de gente que intentaba no morir.
Me acomodé mejor en el rifle y conseguí mi primer disparo.
Un hombre con un lanzacohetes se asomó por una ventana estrecha del segundo piso, todo hombros y mal sincronizado. Ajusté la mira a medias para compensar el viento, exhalé a medias y apreté el gatillo.
El retroceso fue como un empujón en mi clavícula.
El hombre desapareció hacia atrás.
“RPG caído”, dije.
Nadie contestó. Estaban ocupados.
Brick se había tumbado tras un muro bajo de piedra, con el rifle apoyado sobre la nieve que estallaba en pequeñas nubes blancas cada vez que las balas impactaban cerca de él. Cutter se movía hacia la izquierda, casi arrastrándose, usando un trozo de tierra muerta y un carro quemado como cobertura. Rourke estaba donde no debía estar: más cerca del fuego, haciendo señas con una mano y disparando con la otra.
A continuación encontré al artillero del techo. Luego a un hombre que corría hacia el flanco oeste. Después a otros dos que intentaban flanquear al equipo por la retaguardia.
Una vez que empecé, sentí una gran calma en mi interior.
Esa fue la parte que odié después.
En ese momento no había pánico, ni culpa, ni grandes reflexiones sobre la vida y la muerte. Solo matemáticas. Distancia. Viento. Liderar. Presionar. Ciclo. Reconquistar.
El francotirador del este se movió sobre su cresta, mostrando finalmente suficiente de su pecho para que yo pudiera trabajar.
Lo destruí antes de que él pudiera destruirnos a nosotros.
“Francotirador abatido”, dije.
Esta vez oí a Cutter, sin aliento e incrédulo: “Jesús”.
Los hombres que llegaban del norte habían empezado a dispersarse, usando rocas y ventisqueros como cobertura. Inteligentes. No lo suficientemente inteligentes. Tomé al que iba delante, luego al que intentaba arrastrarlo, y después al que se quedó paralizado medio segundo mirando hacia arriba como si pudiera sentir mi mira telescópica sobre él.
El resto se dispersó.
Abajo, Rourke aprovechó la abertura. El equipo irrumpió por el lado oeste y desapareció dentro del recinto.
El patio se desvaneció entre humo y nieve levantada. Thermal se convirtió en un lodazal con cuerpos superpuestos y mampostería caliente. Observé los tejados, las ventanas y los accesos. Identifiqué a un corredor en el lado este. Llamé a dos que se dirigían hacia el pasillo inferior.
Entonces las comunicaciones se pusieron feas.
Una ráfaga recorrió el patio y la electricidad estática destrozó la red.
“Orden, repítalo.”
Nada.
Revisé el edificio principal. Demasiadas explosiones de calor. Demasiado movimiento. Mi corazón volvió a latir con fuerza. Esa era la otra verdad que mi padre me había enseñado: la calma es un bien preciado. El caos es el dueño del edificio.
Entonces Rourke apareció, agachado y con un disparo certero. “Overwatch, estamos acorralados en la esquina noroeste. Necesitamos vigilancia”.
Los encontré detrás de un muro medio derrumbado cerca del patio central. Tres hombres estaban tirados a su alrededor; no pude distinguir de quiénes eran. Disparaban ráfagas cortas de ladrillos. Cutter recargaba. Rourke miraba a través de la piedra, que estaba blanca por los impactos.
Entonces vi la amenaza antes que ellos.
Un segundo grupo de cazas se aproximaba desde el norte, utilizando el humo como cobertura; tal vez quince o veinte esta vez.
“Mando, aproximación norte, dos cero de entrada, cuatrocientos metros y acercándose.”
Rourke no desperdició ni una palabra. “¿Puedes detenerlos?”
Esa pregunta me impactó. Quizás porque al final lo decía en serio.
Observé la línea. Si disparaba demasiado pronto, se dispersarían. Si disparaba demasiado tarde, impactarían todas juntas en el patio.
—Puedo romperlos —dije.
“Hazlo.”
El primer disparo impactó en la cara del que iba delante. El segundo alcanzó al que estaba detrás mientras el primero aún se desplomaba. La fila se sacudió, tropezó, intentó dispersarse, y empecé a disparar a los más rápidos antes de que se pusieran a cubierto.
Uno cerca de una roca. Otro al descubierto. Otro medio escondido detrás de un arbusto. Y otro más con un arma de cinta intentando tirarse al suelo.
Noventa segundos después, los supervivientes se habían dado la vuelta y corrían por donde habían venido.
“El empuje del norte ha fracasado”, dije.
En aquel entonces nadie bromeaba sobre el niño.
Dentro del recinto, el equipo avanzaba habitación por habitación. Observaba a través de estrechas puertas y ventanas rotas, informándoles de cualquier movimiento que detectara. En dos ocasiones evitaron ser flanqueados porque les pedí refuerzos antes de que doblaran las esquinas. En otra ocasión, neutralicé a un tirador en la azotea segundos antes de que pudiera descender al patio.
Para cuando Rourke volvió a decir: “Paquete a la vista”, me dolía la mandíbula de tanto apretarla.
El alivio duró quizás cuatro segundos.
—Problema —dijo.
Ya odiaba esa palabra.
“¿Qué clase de problema?”
“Situación de rehenes. Bajen aquí.”
Me colgué el rifle y me deslicé por la mitad de la colina en lugar de escalarla; mis botas resbalaban sobre hielo y piedras sueltas. Llegué al patio inferior jadeando, casi sintiendo el sabor de la sangre. El humo me irritaba los ojos. El patio olía a cordita, piedra mojada y cobre caliente.
El equipo formó un semicírculo alrededor de un hombre con equipo táctico negro.
Tenía a una niña pequeña en brazos frente a él.
No podía tener más de ocho años. Llevaba un suéter rosa debajo de un abrigo sucio. Le faltaba una bota. Tenía la cara surcada de lágrimas y hollín. Él le apuntaba con la pistola a la sien y le sujetaba la barbilla con el antebrazo, ejerciendo una presión clínica y experta.
—Retrocede —dijo en un inglés con un matiz que no supe identificar. Voz tranquila. Ojos sonrientes. Esos eran peores.
Rourke permanecía de pie, erguido frente a él, con el rifle en alto, sin pestañear. “Déjala ir”.
El hombre se movía al compás de la chica cada vez que uno de nosotros se desplazaba. Conocía los ángulos. Conocía el miedo. Sabía exactamente cuánto espacio le pertenecía.
Me moví hacia un lado hasta que un trozo de pared rota me permitió ver un pequeño resquicio.
No es suficiente para un disparo a la cabeza.
No es suficiente para el centro de masa.
Entonces vi su agarre.
Su mano no solo la sujetaba. Estaba presionando un punto nervioso por encima de su codo, una presión que le causaba dolor. Fuerte. Eficaz. Dependía de la presión.
Si la mano fallaba, la niña caería.
Levanté mi rifle. Apunté con la mira a la muñeca.
El viento en el patio soplaba de forma extraña, rebotando contra la piedra. Sentí que mi pulso latía con fuerza en el telescopio. El hombre retrocedió medio paso y la chica hizo una mueca.
No fue un buen tiro.
Era el único.
Solté el aire y presioné.
Su muñeca se abrió de golpe en un instante, con un calor intenso y un movimiento brusco. La chica cayó como un hilo roto. El hombre gritó, bajó la mirada con incredulidad, y Brick le dio dos golpes en el pecho antes de que pudiera reaccionar.
La niña se acurrucó en la nieve, llorando. Uno de los miembros del equipo la levantó y la puso a salvo.
Por un segundo nadie habló.
Entonces oí el crujido de las botas de Rourke acercándose. Se detuvo lo suficientemente cerca como para que pudiera oler la nieve derritiéndose en su chaqueta y el amargo aroma del café en su aliento.
—Buen tiro —dijo.
Tranquilo. Sencillo. Auténtico.
Debería haberme sentido bien.
En cambio, miré mis manos y me di cuenta de que ya no temblaban por el frío. Temblaban porque el disparo había sido fácil.
De vuelta en la base, la sala de análisis olía a rotulador borrable y café rancio. Me senté en una silla de plástico con mi taza intacta mientras el equipo se alineaba contra las paredes e intentaba no mirarme fijamente.
Rourke abrió un archivo, le echó un vistazo y luego me miró a mí.
“Doce bajas confirmadas”, dijo. “Trece si incluimos al francotirador de la cresta. El disparo más lejano fue de poco más de novecientos metros en medio de una ventisca”.
Nadie se rió.
Colocó otra carpeta sobre la mesa y la deslizó hacia mí.
La pestaña decía KASSIM BAHAR.
El hombre de la foto tenía ojos oscuros, barba recortada y una sonrisa que quedaba mejor en un cuchillo que en una cara.
La habitación se fue enfriando a mi alrededor.
Tras completar una sola misión, ya sentía que la montaña aún no había terminado conmigo.
Parte 3
La mañana después del rescate durante la tormenta de nieve, los huevos en el comedor sabían a cartón mojado y el café olía a castigo.
De todos modos, me senté sola.
Eso duró unos treinta segundos.
Brick se dejó caer en la silla frente a mí con la gracia de una bola de demolición y clavó su tenedor en un montón de huevos lo suficientemente grande como para considerarse una amenaza.
“Buenos días, asesino.”
“No me llames así.”
Dio un mordisco. “Qué delicado”.
En la mesa de al lado, Cutter ni siquiera levantó la vista de su bandeja. “Dijo que no la llamaras así”.
Brick se encogió de hombros, masticó, tragó. “Bien. Buenos días, Cruz.”
“Así está mejor.”
Me observó un segundo con menos sarcasmo de lo habitual. “¿Ese disparo en el patio? ¿Con el niño como rehén? Yo no lo habría tomado.”
“Eso nos convierte en uno de los nuestros.”
“Sí”, dijo. “Y no estoy seguro de quién de los dos debería sentirse mejor al respecto”.
Antes de que pudiera responder, Rourke entró en el comedor y el bullicio disminuyó un poco. Llevaba una carpeta en una mano, no había desayunado y tenía la misma expresión que siempre ponía cuando alguien de mayor rango decía algo estúpido y caro.
“Reunión informativa a las 13:00”, dijo. “Nueva operación. No lleguen tarde”.
Sus ojos me encontraron. “Cruz. Mi oficina. Ahora mismo.”
La oficina era apenas más grande que un armario de escobas. Olía a tóner de impresora, a metal frío y al jabón de cedro que usaba Rourke, que de alguna manera lo hacía parecer aún menos accesible.
Cerró la puerta tras de mí y se sentó. Yo me quedé de pie.
Abrió el expediente. «Kassim Bahar. Facilitador transfronterizo, traficante de armas, financiador de milicias. Creemos que está organizando ataques coordinados contra rutas de transporte civil y objetivos diplomáticos. Se encuentra en un bastión de montaña a sesenta kilómetros de la frontera».
Crucé los brazos. “¿Y?”
“Y la información de inteligencia indica que había más de cien efectivos armados, posiciones fortificadas, seguridad por capas y un terreno que hace que la noche de ayer parezca un viaje de esquí.”
No dije nada.
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