—preguntó Gabrielle, sin el filo mortal de siempre.

—Serena —logró decir ella.

—Serena Jenkins —tartamudeó, esperando el golpe final.

Gabrielle no llamó a seguridad. No la corrió. En cambio, la miró con una expresión indescifrable y dijo palabras que cambiarían la vida de todos:

—No estás despedida, Serena Jenkins. Pero vas a sentarte. Las dos. Te ves a punto de desmayarte en mi lounge.

A Serena se le doblaron las piernas y cayó en una silla de terciopelo, jalando a Lily a su regazo. Sentía que estaba soñando. Gabrielle Romano, el hombre del que se decía que podía destruir un sindicato rival con una sola orden, le estaba pidiendo a su ejecutor aterrador que trajera leche y galletas.

Leo, el guardaespaldas enorme que regresaba de revisar el perímetro, parpadeó dos veces, completamente confundido.

—Jefe… ¿quiere que vaya a cocina? —gruñó, con cautela.

—Sí, Leo. Leche y galletas. Ya —ordenó Gabrielle, sin espacio para discusión.

Cuando Leo salió a prisa, Gabrielle se sentó en el sofá frente a Serena y entrelazó los dedos, evaluándola. Serena se sintió desnuda bajo esa mirada. Era consciente del dobladillo deshilachado, de sus zapatos gastados, del cansancio en sus manos.

—Ahora —dijo Gabrielle, con una voz baja y firme que dominaba el cuarto—. Dime por qué una madre tiene que meter a escondidas a su hija a un piso restringido de un hotel de lujo solo para no perder el trabajo.

Serena tragó, la garganta seca.

—Yo… no tenía opción, señor Romano. La niñera, la señora Gable, se enfermó. No tengo familia aquí. No tengo a nadie. Si falto, Brenda me corre. Si me corren, perdemos el departamento. Lo perdemos todo.

—¿Y el padre? —preguntó Gabrielle, y pareció bajar la temperatura del lugar.

Serena desvió la mirada. Vergüenza y rabia le subieron al pecho.

—Derek. Se fue hace dos años. Tenía una adicción terrible al juego. Se acabó nuestros ahorros, reventó tarjetas a mi nombre y desapareció en la noche para huir de los cobradores. Desde entonces yo estoy sacándonos de la tumba que él nos dejó.

Gabrielle procesó todo en silencio. En su mundo, las deudas se pagaban con sangre. La lealtad lo era todo. Abandonar a tu propia sangre era un pecado que le revolvía el estómago.

Miró a Lily, que trazaba el dibujo floral de un cojín de seda, ajena a la conversación.

En ese instante, el celular “quemador” de Gabrielle vibró. Miró el mensaje cifrado. Se le tensó la mandíbula. Era de su tío: Don Vincenzo Romano.

Vincenzo era el patriarca envejecido y controlaba lo único que Gabrielle necesitaba: el imperio naviero “legal”. Durante cinco años, Gabrielle había intentado sacar a la familia Romano del submundo sangriento hacia riqueza legítima e intocable. Pero Vincenzo era de la vieja escuela. No iba a firmar contratos de miles de millones a favor de un soltero “sin raíces”. Exigía estabilidad. Exigía un hombre de familia.

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