Una camarera pobre fue acusada de robo en el trabajo. Las cámaras de seguridad revelaron que la culpable era la prometida del jefe.

El restaurante era el tipo de lugar que hacía que la gente se sintiera importante.

Las cálidas luces suavizaban cada contorno. La cristalería brillaba como pequeños trofeos. Las cámaras de los teléfonos destellaban entre risas, capturando platos que costaban más que una semana de alquiler a quienes los llevaban. Incluso la música parecía cara: suave, segura, diseñada para hacerte olvidar el mundo que había más allá de esas paredes de cristal.

Khadija Sadik había aprendido a moverse por habitaciones como esa sin ocupar espacio.

Se deslizaba entre las mesas con una bandeja en la palma de la mano, los hombros erguidos y la voz suave. Recordaba quién quería limón y quién odiaba el hielo. Se daba cuenta de que a un cliente mayor le temblaban las manos al coger un tenedor, y acercaba el plato con cuidado. Sonreía incluso cuando era invisible, incluso cuando alguien chasqueaba los dedos como si fuera una campana.

Su uniforme estaba descolorido en los codos, planchado con tanta precisión que podía cortar. No era vanidad. Era supervivencia. En su mundo, la dignidad era algo que se pulía porque no se podía permitir reemplazarla.

Cada mañana, antes del amanecer, se sentaba en un colchón delgado en un apartamento de una sola habitación que olía ligeramente a desinfectante y pintura vieja. La única ventana daba a una pared de hormigón. La luz que entraba no era cálida, pero era sincera. Le recordaba: otro día, otra oportunidad para evitar que todo se derrumbara.

Antes de que Khadija se estirara, ya escuchaba.

La respiración de su madre.

La Sra. Sadik llevaba años enferma, una de esas enfermedades que no llegan de forma drástica, sino que se instalan como una cruel compañera de piso: a veces silenciosa, a veces ruidosa, siempre presente. Algunos días su madre podía arrastrar los pies hasta el lavabo, lavarse la cara y sentarse junto a la ventana con una taza de té. Otros días permanecía inmóvil, con los ojos cerrados, mientras el dolor la consumía como si tuviera manos.

—Ve a trabajar —insistió su madre, forzando una sonrisa que no cuadraba con sus mejillas pálidas—. No te preocupes por mí.

Pero Khadija siempre estaba preocupada de todos modos.

Se lavó con un barreño de plástico, se ató la bufanda con cuidado y se puso el uniforme que había planchado la noche anterior. Revisó su bolso dos veces: la cartera pequeña, el billete de autobús, una lista doblada de precios de la farmacia. Luego miró a su madre, se ajustó la manta sobre sus delgados hombros y susurró: «Vuelvo pronto».

En el autobús camino a la ciudad, la gente reía, se desplazaba, discutía y vivía como si sus problemas fueran los únicos que importaran. Khadija se agarraba a la barandilla metálica, intentando estabilizarse mientras el autobús se tambaleaba entre el tráfico. Su mente siempre estaba haciendo cálculos: alquiler, comida, electricidad, medicamentos. ¿Qué factura podía esperar? ¿Cuál no?

El restaurante era moderno y popular e implacable.

Suelos pulidos. Paredes de cristal. Clientes que hablaban del «servicio» como si fuera un derecho de nacimiento, no como un ser humano que se desploma con los pies cansados.

Khadija llegó temprano, se puso el delantal y empezó a poner las mesas antes de que abrieran las puertas. En la cocina, Aisha Bellow la recibió con una calidez inusual en ese mundo.

—Buenos días —dijo Aisha, su voz sonando sobre el vapor y el aceite chisporroteante.

—Buenos días —respondió Khadija—. Siempre.

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