El salón de recepciones bullía de celebración, pero Jonathan Hale apenas oía nada. Estaba sentado en la mesa diecisiete, escondido en un rincón donde las luces se atenuaban y las risas parecían distantes. En sus manos reposaba una taza de té fría, intacta, olvidada hacía tiempo, igual que el propio Jonathan se sentía en reuniones como estas.
A su alrededor, la celebración nupcial se desarrollaba con la alegría espontánea que parecía propia de todos los demás. Las copas chocaban en brindis rítmicos. La pista de baile se llenó de parejas que se mecían al ritmo de canciones conocidas. Los niños corrían entre las mesas, sus risas cortaban la música como campanillas. La voz del DJ resonaba por los altavoces, anunciando otra tradición con un entusiasmo contagioso.
Jonathan lo observó todo desde detrás de un muro invisible.
Habían pasado casi cuatro años desde que perdió a Mara, su esposa durante doce años. Ella había sido su compañera inseparable, su mejor amiga, la persona que sabía cómo tomaba el café y qué lado de la cama prefería. Su vida juntos había sido normal, pero de la forma más hermosa: mañanas tranquilas con periódicos compartidos, desacuerdos sobre qué restaurante probar y el simple consuelo de saber que alguien lo buscaría en la oscuridad.
Entonces, una mañana, sin previo aviso, todo cambió. Una repentina crisis médica azotó a Mara, rápida y despiadada, dejando a Jonathan solo en un mundo que de repente se sintió demasiado grande y vacío. Los médicos intentaron explicar lo sucedido, con palabras que él no lograba asimilar, pero nada de eso importó. Ella se había ido, y él se había quedado atrás.
Desde entonces, Jonathan había aprendido a gestionar sus obligaciones sociales con precisión. Llegaba a las bodas o fiestas puntual, nunca antes. Felicitaba a los anfitriones, firmaba el libro de visitas con caligrafía experta, ofrecía una sonrisa contenida a cualquiera que lo mirara a los ojos y se marchaba antes de que el peso de su soledad se volviera insoportable.
Esta noche no sería diferente. Sus dedos ya agarraban las llaves del coche en el bolsillo de la chaqueta, contando los minutos hasta que pudiera disculparse cortésmente y regresar al tranquilo santuario de su casa vacía.
Pero entonces tres pequeñas voces interrumpieron su plan de escape.
“Disculpe, señor.”
Jonathan miró hacia arriba, esperando ver a un camarero ofreciendo más agua o quizás a un cliente perdido buscando indicaciones para llegar al baño.
En cambio, encontró a tres niñas idénticas de pie junto a su mesa, alineadas con una simetría tan perfecta que, por un momento, se preguntó si su mente cansada le estaba jugando una mala pasada. Parecían tener unos seis años, cada una con suaves rizos rubios atados con cintas rosas a juego que reflejaban la luz del techo. Sus vestidos estaban planchados y pulcros, y sus expresiones, inusualmente serias para unas niñas en una fiesta.
"¿Puedo ayudarlos?", preguntó Jonathan suavemente, mirando alrededor de la habitación para ver si algún padre preocupado los estaba buscando.
“Te encontramos a propósito”, dijo la chica que estaba a la izquierda, con una voz notablemente segura para alguien tan pequeña.
—Te hemos estado observando toda la noche —añadió el del medio, asintiendo solemnemente.
—Y tú eres exactamente lo que necesitamos —terminó la tercera chica, con los ojos brillando con una inconfundible esperanza.
Jonathan sintió un destello de diversión a su pesar. "¿Soy lo que necesitas? ¿Para qué?"
Las tres chicas intercambiaron miradas significativas, una comunicación silenciosa que solo hermanos parecían capaces de tener. Luego se acercaron, lo suficiente como para que Jonathan percibiera el dulce aroma a champú de fresa, y susurraron con la urgencia conspirativa que suele reservarse para compartir los secretos más importantes del mundo.
“Necesitamos que finjas que eres nuestro papá”.
Las palabras impactaron a Jonathan como un puñetazo, dejándolo sin aliento y alojándose en lo más profundo de su pecho. Las miró fijamente, sin palabras, sin saber si las había oído bien.
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