Marlene respiró hondo. «Cumplieron cinco años, señor».
Las palabras le cayeron como una piedra. Cinco años. Cinco cumpleaños. Se los había perdido todos. Solo había estado presente como fotografía y proveedor financiero, un nombre en documentos legales y formularios escolares. Dejó la carpeta de cuero con los contratos en el césped y se agachó lentamente a la altura de los chicos, sin saber si se había ganado el derecho a estar allí.
“¿Puedo quedarme?” preguntó en voz baja.
Marlene asintió, y el alivio suavizó su expresión. «Es su cumpleaños. Se merecen a su padre».
Aaron dio un paso cauteloso hacia adelante. "¿De verdad eres papá?", preguntó en voz baja.
Algo dentro de Oliver se quebró. «Sí», dijo. «Lo soy. Y lamento no haber estado aquí».
Lucas sorbió por la nariz y miró a Marlene. «La señorita Marlene dijo que trabajas muy lejos», dijo.
Oliver la miró a los ojos y comprendió que ella había protegido su imagen, presentándolo como un héroe distante en lugar de un padre ausente. La gratitud se mezcló con la vergüenza en su pecho.
Ethan declaró de repente: «Entonces tú también tienes que cantar. Fuerte. Los deseos solo funcionan si todos cantan».
Noah asintió con seriedad en señal de acuerdo, con el glaseado aún en los labios.
Reanudaron la canción. La voz de Oliver tembló al principio, poco acostumbrado a unirse a algo tan sencillo y honesto, pero el entusiasmo de los chicos lo impulsó. Al llegar al último verso, cantaba a pleno pulmón, y el sonido resonó en las paredes de la mansión, que siempre se había sentido demasiado vacía. Las velas se apagaron en un instante y la risa llenó el jardín. Marlene le entregó un plato con un trozo de pastel. Él notó lágrimas en sus ojos.
—Te necesitan aquí —dijo en voz baja—. No tu dinero.
Más tarde esa noche, Oliver se sentó en el suelo alfombrado de la habitación compartida de los chicos. Las paredes estaban cubiertas de dibujos a crayón y etiquetas de colores para los nombres. Pegatinas de dinosaurios desfilaban por un estante. Un cohete de cartón estaba apoyado en una esquina. Se sentía como adentrarse en un universo que había imaginado, pero nunca explorado.
