Seis meses después de ese día en la caja, Kaden se sentó en el mismo salón VFW donde Arthur había sido homenajeado, pero esta vez estaba allí como coordinador de voluntarios.
Había organizado un servicio conmemorativo para los veteranos que habían muerto sin familia, hombres y mujeres a cuyos funerales sólo habían asistido desconocidos a quienes se les había pagado para estar allí.
La idea se le ocurrió después de escuchar a un veterano de Vietnam llamado Frank hablar sobre su miedo a morir solo y olvidado.
"No tengo hijos", había dicho Frank, mirando fijamente su taza de café. "Ya no tengo esposa. Se fue hace años. Cuando muera, ¿quién recordará que estuve aquí?"
Kaden se había ido a casa esa noche y no podía dormir.
La pregunta lo perseguía.
¿Quién se acordará que estuve aquí?
Entonces empezó a hacer llamadas, a contactar funerarias y a montar un sistema.
Ahora, cada vez que un veterano moría sin familiares que lo reclamaran, Kaden se aseguraba de que se celebrara un servicio.
Reclutó a otros voluntarios. Contactó con guardias de honor militares. Se aseguró de que cada veterano fuera enterrado con todos los honores, con personas que se preocupaban por él, incluso si nunca se habían conocido.
“Nadie debería morir olvidado”, dijo Kaden durante la reunión de planificación del próximo servicio. “No después de lo que dieron”.
Arthur asistió a todos y cada uno de estos servicios.
Se puso de pie, con su mano curtida en la frente en señal de saludo, honrando a hombres y mujeres que nunca había conocido, pero que entendía completamente.
Una tarde, Kaden se acercó a él después de una ceremonia particularmente emotiva.
"¿Puedo preguntarte algo?" dijo Kaden.
“Por supuesto”, respondió Arthur.
¿Por qué me diste una segunda oportunidad? Podrías haber dejado que Vincent me despidiera. Me lo merecía.
Arthur consideró la pregunta cuidadosamente.
“Porque alguien me dio una segunda oportunidad una vez”, dijo. “Cuando regresé de Vietnam, estaba enojado. Destrozado. Hice cosas de las que no me siento orgulloso. Alejé a la gente. Me metí en peleas. Bebí demasiado”.
Miró el cementerio donde se encontraban, filas de lápidas blancas que se extendían en la distancia.
Un hombre llamado James, veterano de la Guerra de Corea, me vio destruyéndome. En lugar de descartarme, me sentó y me contó su historia. Sobre los amigos que perdió. Sobre la culpa que cargaba. Sobre cómo aprendió a vivir con ella.
La voz de Arthur se suavizó.
Dijo: «Tienes dos opciones. Puedes dejar que esto te destruya o puedes dejar que te forje como alguien más fuerte. Alguien que honre a las personas que perdimos viviendo bien».
"¿Qué elegiste?" preguntó Kaden.
“Elegí vivir”, dijo Arthur. “No solo sobrevivir, sino vivir de verdad. Ser el tipo de hombre al que George se enorgullecería de llamar amigo”.
Puso su mano sobre el hombro de Kaden.
Por eso te di una segunda oportunidad. Porque sé lo que es necesitarla.
Vincent amplió la exhibición conmemorativa en la tienda.
Lo que comenzó como una simple caja de sombras se convirtió en una pared entera dedicada a los veteranos locales.
Se invitó a los clientes a traer fotografías de los familiares que habían prestado servicio.
La pared se llenó rápidamente.
Una adolescente trajo una fotografía de su bisabuelo, que sirvió en la Segunda Guerra Mundial.
Una mujer mayor trajo las medallas de su difunto marido desde Corea.
Un hombre de mediana edad trajo el retrato militar de su hija de su despliegue en Afganistán.
Cada fotografía fue montada cuidadosamente, con un nombre, fechas y rama de servicio.
Un día Vincent se quedó de pie, mirando la pared, y sintió que algo se asentaba en su pecho.
Su padre ya no estaba solo.
Estaba rodeado de otros que habían servido, que se habían sacrificado, que habían respondido al llamado.
Sarah, la esposa de Vincent, inició un programa en su escuela secundaria local.
Invitó a los veteranos a hablar con los estudiantes sobre sus experiencias, no sólo sobre el combate, sino sobre el servicio, el deber, el sacrificio y el regreso a casa.
Kaden fue uno de los mayores partidarios del programa, ayudando a coordinar los horarios y reclutar oradores.
Arthur habló en la primera asamblea.
Se paró frente a trescientos adolescentes, algunos prestando atención, algunos con sus teléfonos y algunos claramente deseando estar en cualquier otro lugar.
“No estoy aquí para glorificar la guerra”, comenzó Arthur. “La guerra no es gloriosa. Es horrible y aterradora, y te cambia de maneras para las que no puedes estar preparado”.
Algunos estudiantes más levantaron la vista.
Pero estoy aquí para hablar de servicio. De estar presente cuando se te necesita. De cumplir promesas incluso cuando es difícil.
Les contó sobre George.
Sobre la promesa que hizo.
Sobre una búsqueda de cincuenta años.
Sobre finalmente cumplir su palabra.
Al final de su charla, todos los estudiantes estaban prestando atención.
Varios estaban llorando.
Cuando terminó, el aplauso fue atronador.
Después de la asamblea, una joven se le acercó, con los ojos rojos de tanto llorar.
“Mi papá está desplegado ahora mismo”, dijo. “En Oriente Medio. Lleva ocho meses fuera y tengo mucho miedo de que no vuelva a casa”.
Arthur se arrodilló hasta quedar a la altura de sus ojos, mientras sus viejas rodillas protestaban.
“¿Cómo se llama tu papá?” preguntó suavemente.
—Michael —susurró—. Sargento Michael Torres.
“El Sargento Torres tiene suerte”, dijo Arthur. “Porque tiene a alguien en casa que lo quiere tanto que llora por él. Ese amor es poderoso. Ese amor lo ayudará a volver a casa”.
“¿Y si no?”, preguntó.
Arthur tomó su pequeña mano con la suya desgastada.
Entonces lo recuerdas. Cuentas historias sobre él. Vives una vida que lo enorgullecería. Y te aseguras de que el mundo nunca olvide que el Sargento Michael Torres estuvo aquí y fue importante.
La niña lo abrazó con fuerza y Arthur la sostuvo como si fuera su propia nieta.
Vincent, que observaba desde un lado del auditorio, sintió que las lágrimas corrían por su rostro.
Éste fue el legado que le dejó su padre.
No sólo un nombre o una fotografía, sino un efecto dominó de compasión y conexión que se extendió hacia afuera, tocando vidas décadas después de su muerte.
En el aniversario de la muerte de George, Vincent, Arthur y Kaden condujeron hasta el Muro Conmemorativo de los Veteranos de Vietnam en Washington, D.C.
Vincent nunca había estado.
Siempre había sido demasiado doloroso, demasiado real, ver el nombre de su padre tallado en granito negro.
Pero con Arthur a su lado, se sintió listo.
Caminaron lentamente a lo largo del muro, mientras Arthur señalaba los nombres de los hombres que había conocido.
David Chen. Panel 12E, Línea 47. Era de California. Le encantaba el béisbol. Siempre hablaba de llevar a su hijo al Dodger Stadium al llegar a casa.
Robert Williams. Panel 18W, Línea 89. Era médico. Salvó más vidas de las que se pueden contar. Murió intentando salvar una más.
Cada nombre era una persona. Una historia. Una vida truncada.
Finalmente llegaron al Panel 4W.
El dedo de Arthur recorrió los nombres hasta que lo encontró.
George Bennett.
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