El cajero, un joven llamado Kaden, resopló cuando vio la tarjeta de identificación.
—Señor, esta identificación es de los años setenta —dijo con voz desbordante de condescendencia—. No puedo aceptarla.
Arthur no levantó la voz. No discutió. No armó un escándalo.
Simplemente deslizó la billetera de cuero agrietada nuevamente dentro de su bolsillo con el cuidado lento y deliberado de alguien que había aprendido hace mucho tiempo que la paciencia dura más que el orgullo.
La fila detrás de él se movió y suspiró, la irritación zumbaba en el aire como electricidad estática.
La gente revisaba sus teléfonos. Alguien murmuró que llegaba tarde. Una mujer golpeaba el suelo con el pie, impaciente.
—Es una identificación militar —dijo Arthur en voz baja, con voz firme y tranquila—. Esas no caducan.
Kaden sonrió, con una expresión despectiva que sugería que había escuchado todas las excusas del libro y no creía en ninguna de ellas.
—No importa. Las reglas de la tienda indican solo identificación válida y vigente. Si quieres el descuento para veteranos, sigue las reglas. —Hizo un gesto al siguiente cliente, desestimando a Arthur como una molestia, como un obstáculo que debía eliminar de su día.
Una mujer que estaba detrás de Arthur en la fila habló, con voz aguda y desaprobatoria.
Sirvió a su país. Solo denle el descuento.
La mandíbula de Kaden se tensó y su rostro se sonrojó ligeramente.
Señora, la política es la política. Yo no hago las reglas. Si tiene algún problema, puede hablar con la gerencia.
Su tono era cortante, profesional, tal como aprenden a ser los trabajadores de servicio al cliente cuando quieren terminar una conversación sin ser directamente groseros.
Antes de que alguien pudiera decir más, la puerta de la oficina trasera se abrió con un suave clic.
El propietario, Vincent, salió a la luz fluorescente de la tienda.
Tenía alrededor de cuarenta y tantos años y ojos cansados que sugerían demasiadas mañanas tempranas y noches largas para cuadrar libros y administrar inventarios.
Estaba revisando las facturas de los proveedores cuando oyó las voces elevadas y la tensión que se filtraba a través de las delgadas paredes de la oficina.
Salió y al instante sintió la atmósfera, cargada de conflictos sin resolver.
—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Vincent con voz tranquila pero autoritaria.
Kaden hizo un gesto hacia Arthur con desdén, como si estuviera señalando una mancha en el suelo.
Está intentando usar una tarjeta veterinaria obsoleta. Le dije que necesitamos una identificación vigente para el descuento.
La mirada de Vincent se posó en la tarjeta que Arthur aún tenía en su mano curtida.
El anciano lo sostuvo con cuidado, como si estuviera hecho de vidrio en lugar de papel laminado.
Vincent dio un paso más cerca, su curiosidad despertó.
Luego otro.
Su rostro perdió el color y toda la sangre pareció abandonar su rostro al mismo tiempo.
Ya no miraba a Arthur.
Estaba mirando la fotografía descolorida en la tarjeta plastificada, una imagen tan antigua que se había amarilleado en los bordes y los colores estaban apagados por el tiempo.
Un joven con uniforme militar lo miró fijamente, congelado para siempre a sus veintitrés años.
Su voz se redujo a un susurro, apenas audible por encima del zumbido de las luces del techo.
¿De dónde sacaste esto?
Arthur siguió su mirada hasta la imagen, la imagen que había mirado miles de veces durante casi cinco décadas.
Un hombre increíblemente joven con toda la vida por delante, un hombre que nunca tuvo la oportunidad de vivirla.
—Él era mi amigo —dijo Arthur suavemente, su voz cargando el peso de los años.
Vincent tragó saliva con fuerza y su garganta se contrajo visiblemente.
—Ese hombre —dijo con voz temblorosa— se llama George Bennett.
Arthur asintió lentamente.
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