Luego el tercero.
Al mediodía, habíamos contado once.
Todos combatientes extranjeros. Todos muertos en el último mes. Todos posicionados como si se hubieran retirado hacia Marker Ridge y hubieran sido derrotados.
Lou me miró. “¿Es ella?”
No respondí.
Los cuerpos formaban un rastro.
Lo seguimos porque algunas decisiones parecen estúpidas solo si olvidas que alguien obligó a la junta directiva.
El valle se estrechaba al anochecer. Acantilados se cerraban a ambos lados. El viento soplaba con fuerza, capaz de helar la piel expuesta. Un terreno perfecto para una emboscada.
Pedí que parara.
—A Hassan esto le horrorizaría —murmuró Reigns.
“Hassan odia el papeleo”, dijo Lou. “Esto le molestaría aún menos”.
Kim se rió una vez.
El disparo le dio en el cuello.
Cayó al suelo con un sonido húmedo que no correspondía al frío.
“¡Contacto!”, grité.
Se abrió fuego desde ambas crestas.
Estábamos bien acorralados. Las mismas tácticas de antes, pero más ajustadas. Mejor. Sin disparos a ciegas. Sin balas desperdiciadas. Sabían exactamente dónde estábamos.
Torres arrastró a Kim detrás de una roca, pero una sola mirada me bastó para saber que Kim se había ido.
Mendes disparó cuesta arriba. Lou se arrastró hacia un pino roto para conseguir un mejor ángulo. Reigns lanzó una nube de humo que duró tres segundos antes de que el viento la disipara.
Una bala pasó rozando mi mandíbula, lo suficientemente cerca como para quemarme.
“¡Nos han acorralado!”, gritó Reigns.
Lo sabía.
Yo también sabía por qué.
Marks no nos envió aquí para observar. Nos envió aquí para desenmascararla.
Y funcionó.
Apareció en la cresta que estaba sobre nosotros, descendiendo entre la nieve y las rocas como una línea oscura tallada en la montaña.
Cara Chen cayó al suelo, rodó y se levantó disparando.
Tres disparos.
Tres enemigos cayeron.
El fuego enemigo se dirigió hacia ella con una velocidad que demostraba que habían estado esperando precisamente eso.
Llegó hasta nosotros en menos de un minuto, deslizándose tras una cobertura a mi lado.
De cerca, parecía más delgada que antes. Sus mejillas estaban más marcadas. Sus ojos más oscuros. Y sus brazos…
Veintitrés marcas.
No.
Veinticuatro.
Tinta fresca, aún oscura sobre su piel.
—No deberías estar aquí —dijo ella.
“Díselo a Marks.”
Por primera vez, la emoción se reflejó en su rostro.
No es de extrañar.
Confirmación.
“Él te envió.”
“¿Carnada?”
“Sí.”
Una bala rebotó en la roca que nos separaba.
Chen se asomó, disparó y desapareció tras su cobertura.
—¿Puedes sacarnos de aquí? —pregunté.
“Tal vez.”
“Eso es mejor que un no.”
Sacó un rotulador del bolsillo y trazó rápidamente una línea en la parte interior de su muñeca.
Otro recuento.
—¿Qué estás haciendo? —pregunté.
“Cálculo.”
Se me hizo un nudo en la garganta. “¿Quién?”
Me miró con unos ojos que habían vivido demasiado tiempo en invierno.
“Tú.”
Antes de que pudiera responder, una radio emitió un crujido desde uno de los cazas muertos que se encontraba cerca.
Se escuchó una voz estadounidense tranquila.
“Especialista Chen. Me preguntaba cuánto tiempo tardarías en caer en la trampa.”
Chen se quedó completamente inmóvil.
Reconocí esa voz de una sala de reuniones sin ventanas.
El coronel Marks estaba en la cresta.
Y él estaba sonriendo.
Parte 6
Chen cogió la radio enemiga como si fuera a morderla.
—Marcas —dijo ella.
—Cara —respondió, casi con afecto—. Te ves cansada.
Observé cómo su rostro se apagaba poco a poco. Sin miedo. Sin ira. Solo una puerta que se cerraba.
—Vendiste a mi equipo —dijo ella.
“Tomé una decisión estratégica.”
“Ustedes les dieron a las fuerzas hostiles nuestra ruta, nuestro cronograma, nuestros códigos de extracción.”
“Y sin embargo, uno de ustedes sobrevivió. Los planes operativos nunca son perfectos.”
Apreté con fuerza el dedo contra mi rifle.
Reigns susurró: “Voy a matarlo”.
Chen lo oyó. “Póngase en la fila”.
Marks soltó una risita por la radio. «Sargento Vance, supongo que está ahí. Le pido disculpas por el engaño, pero fue de gran ayuda».
—Usted envió a mis hombres a morir —dije.
“Te envié a buscar a Chen.”
Chen pulsó el botón de la radio. “Me has pillado”.
“Sí. Ven a Marker Ridge. Solo. Acabaremos con esto. Si traes a los demás, los enterraré con tu antiguo equipo.”
La radio dejó de funcionar.
Por un instante, el único sonido fue el del viento raspando la piedra.
Entonces Chen se puso de pie.
La agarré del brazo.
Fue una decisión equivocada.
Me giró, me barrió la pierna y me tiró boca arriba con la pistola contra mi mejilla antes de que pudiera respirar.
Su mano era firme. Sus ojos no.
—No lo hagas —dijo ella.
“No te voy a dejar ir sola.”
“No me dejas hacer nada.”
“¿Crees que morir soluciona esto?”
Su mandíbula funcionó.
“Morir no es el objetivo.”
“Pero te has reconciliado con ello.”
“Eso es diferente.”
“No a la gente que está detrás de ti.”
Reigns se acercó. Lou también. Mendes, con el rostro pálido por el frío, vigilaba desde la cresta, pero dijo: «Nos vamos».
Chen no apartó la mirada de mí. “Me vas a retrasar”.
“Probablemente.”
“Morirás.”
“Tal vez.”
“Ni siquiera sabes lo que hay en esa cresta.”
“Entonces, cuéntanos.”
Mantuvo el silencio el tiempo suficiente como para que pensara que se marcharía.
En cambio, bajó el arma.
“Mi equipo fue enviado a verificar un centro logístico”, dijo. “Armas, comunicaciones encriptadas, canales de pago. Encontramos todo. También encontramos códigos de enrutamiento estadounidenses, paquetes de misiones, cronogramas de despliegue y pruebas de que alguien en nuestra cadena estaba proporcionando información a contratistas hostiles e inteligencia extranjera”.
—Marcas —dijo Lou.
“Marcas y otros.”
Mendes miró hacia la cresta. “Entonces tomamos la prueba”.
Chen rió una vez, seca y sin humor. “Veinte enemigos. Posiciones preparadas. Terreno elevado. Sensores. Minas. Un búnker de hormigón preparado para ser demolido.”
“¿Esa es tu manera de decir imposible?”, preguntó Reigns.
“Esa es mi manera de decir que es correcto.”
Torres, que había permanecido en silencio junto al cuerpo cubierto de Kim, levantó la vista. «Kim murió porque Marks nos envió aquí. Me voy».
Después de eso, nadie discutió.
Chen sacó una pequeña libreta, cuyas páginas estaban suaves por el frío y el uso. Dentro había bocetos de Marker Ridge. Líneas de tiro. Rutas de patrulla. Puntos ciegos. Entradas de búnkeres.
—Llevas tiempo planeando esto —dije.
“Dieciséis meses.”
“¿Por venganza?”
Se miró los brazos. Las marcas se extendían por su piel como una condena que no podía apelar.
“Al principio, sí. Luego me di cuenta de que matar a Marks no era suficiente. Los muertos no testifican. Los traidores muertos se convierten en errores clasificados. Necesitaba pruebas.”
“¿Y la gente que salvaste?”
—Testigos —dijo demasiado rápido.
Escuché la mentira.
“¿Solo testigos?”
Su boca se tensó.
“Cada uno de ellos era alguien en quien mi equipo no llegó a convertirse.”
Eso dolió más.
Señaló el mapa. “El acceso sur es el más débil. Lo atacaremos después de medianoche. Vance, tú y Torres conmigo. Lou, Reigns y Mendes proporcionarán fuego de cobertura desde las rocas más bajas. Avanzaremos rápido. Si digo que retrocedan, retrocederán.”
—No —dije.
Sus ojos se clavaron en los míos.
«Si decís que nos retiremos porque la misión ha terminado, nos retiramos», dije. «Si lo decís porque queréis morir solos, no lo hacemos».
Algo brilló en su rostro. Un recuerdo, tal vez.
—Me recuerdas a mi jefe de equipo —dijo ella.
“¿Buen hombre?”
“Lo que yo sabía.”
“¿Qué le pasó?”
—Me ordenó que corriera —dijo, cerrando el cuaderno—. No le perdoné que me salvara.
Nadie habló.
El sol se ocultó tras los acantilados y el valle se tiñó de azul por el frío. Revisamos la munición. Muy poca. Suministros médicos. Menos. Valor. Cuestionable, pero presente.
A las 23:00 comenzamos a ascender.
Chen nos guió a través de grietas en la roca que yo habría pasado por alto a plena luz del día. Dos veces se quedó paralizada y levantó el puño. Una vez, desactivó un cable trampa bajo siete centímetros de nieve. En otra ocasión, señaló una pared rocosa y susurró: «Cámara», antes de disparar una sola bala a través de una lente negra más pequeña que una moneda de diez centavos.
Marker Ridge apareció a la vista poco después de la medianoche.
El búnker se alzaba sobre la cima, medio enterrado en la piedra, con sus luces brillando débilmente a través de rendijas reforzadas. Los hombres se movían a su alrededor en parejas. Contratistas, no soldados regulares. Equipo costoso. Disciplina impecable.
Chen los estudió.
Entonces nos miró.
—Sin perdón —dijo en voz baja—. Ni para Marks. Ni para nadie que lo haya ayudado.
—Bien —dije.
Ella levantó su rifle.
Su primer disparo abatió al guardia sureño antes de que este oyera el estruendo.
La cresta despertó gritando.
Y en algún lugar dentro de ese búnker, el coronel Marks finalmente aprendió que el cebo puede volverse en su contra.
Parte 7
El primer minuto perteneció a Chen.
Su rifle disparó una, dos, tres veces, cada disparo acompasado por el ritmo de su respiración. Los hombres caían antes de que sus rifles superaran sus hombros. Se movía entre los destellos de los cañones como si la oscuridad le hubiera enseñado modales.
Entonces la cresta pertenecía a todos.
Las alarmas sonaron desde el búnker. Los reflectores blancos se encendieron de repente, convirtiendo la nieve en vidrio pulverizado. El fuego automático golpeaba las rocas sobre nosotros. El olor a cordita y metal caliente rompía el frío.
“¡Nido a la izquierda!”, gritó Chen.
Torres y yo disparamos al mismo destello de la boca del cañón. El tirador desapareció hacia atrás.
“¡Reina, suprime al oeste!”
Reigns respondió con una larga ráfaga de gritos y una maldición lo suficientemente fuerte como para oírse por encima del sonido de los disparos.
El rifle de Lou resonó desde su escondite, con la precisión de un metrónomo. Mendes arrastró a un contratista herido tras una roca y, en lugar de dispararle, apartó su arma de una patada. Incluso en medio del infierno, Mendes siguió siendo Mendes.
Recorrimos los últimos veinte metros bajo fuego enemigo.
Una bala impactó en mi plato con tanta fuerza que me dejó sin aliento. Tropecé. Chen me agarró del chaleco y me arrastró detrás de un borde de hormigón.
—¿Me pegaste? —preguntó ella.
“Orgullo.”
“Herida peligrosa.”
Ella siguió adelante.
La posición sur se derrumbó en menos de tres minutos.
Esa era la buena noticia.
La mala noticia era que las posiciones del este y del oeste ahora se estaban girando hacia nosotros, y la puerta del búnker se estaba cerrando.
Torres lo vio primero. “¡Puerta!”
Chen corrió.
Sin titubear. Sin cobertura. Solo velocidad.
Corrí tras ella porque, al parecer, la supervivencia se había convertido en un hábito que yo intentaba abandonar.
Un contratista salió de detrás de un bidón de combustible. Chen le disparó en la rodilla y luego en el hombro, dejándolo con vida y gritando. No disminuyó la velocidad.
Llegamos al búnker justo cuando la puerta de acero se deslizaba hacia adentro.
Introduje el cañón de mi rifle en el hueco. Chen atascó una piedra en la vía inferior. El motor chirrió, gimió y se bloqueó.
Torres arrojó una granada aturdidora a través de la abertura.
Luz blanca. Trueno.
Entramos.
En el interior, el búnker olía a polvo, a aislamiento plástico y a hombres que llevaban horas sudando de miedo. Estantes de ordenadores cubrían una pared. Archivadores cubrían otra. Un grupo de radios parpadeaba bajo luces verdes.
Y allí, detrás de un escritorio de metal, estaba el coronel Robert Marks.
Sin el escritorio, parecía más pequeño. Seguía impecable, seguía tranquilo, pero más pequeño.
En su mano izquierda sostenía un detonador.
—Especialista Chen —dijo—. Siempre fuiste difícil de matar.
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