—No entiendo qué tiene esto que ver conmigo —admití.
“Tienes tres habitaciones en esta casa”, continuó Caroline. “Una es tuya. La otra era de Kevin y Chloe, y la tercera, la de los niños, también está vacía. ¿Y si alquilaras una habitación?”
Me quedé sin palabras.
—¿Alquiler? —repetí—. Caroline, nunca he…
—Escúchame —dijo con calma—. Primero, te daría un ingreso fijo mensual. Paloma puede pagar setecientos cincuenta al mes. Ese es el precio habitual por una habitación en este barrio. Segundo, tendrías compañía. No estarías solo en esta casa tan grande.
Entonces Caroline se inclinó hacia delante y bajó la voz.
Y tercero: cuando Kevin y Chloe lleguen hoy y vean a otra persona viviendo aquí, comprenderán inmediatamente que las cosas han cambiado, que esta ya no es su casa.
Paloma habló por primera vez, con voz suave. «Señora Peterson, no quiero causar problemas, pero le prometo que soy muy ordenada y respetuosa. Estudio mucho, así que soy muy callada. Y… bueno, mi mamá tenía una papelería en casa. Se llamaba El Rincón de Lupita. La conoció hace muchos años cuando fue a una conferencia allí».
Levanté la vista, sorprendida. “¿Lupita Mendoza? ¿Tu mamá es Lupita?”
Los ojos de Paloma se llenaron de lágrimas. “Lo era. Falleció hace dos años. De cáncer. Pero siempre hablaba de ti. Decía que le diste consejos que salvaron su negocio cuando apenas empezaba; que fuiste muy generoso con ella”.
El recuerdo volvió como una ola: Lupita, una joven asustada que me buscó en aquella conferencia de papelerías en 2005. Le di mis proveedores, mis contactos, mis trucos. Nunca pedí nada a cambio.
—Tu madre era una mujer valiente —dije con la voz quebrada.
“Como tú”, respondió Paloma. “Por eso, cuando Caroline me contó tu historia, supe que quería ayudar, aunque solo fuera con mi presencia, mi renta, con lo que pudiera”.
Miré a Caroline, luego a Paloma y, por primera vez en días, sonreí de verdad.
“¿Cuándo podrás mudarte?”
Paloma suspiró aliviada. «Mis cosas están en el coche. Solo son dos maletas».
—Entonces… bienvenido a casa —dije.
Las siguientes horas fueron un torbellino. Paloma trajo sus cosas. Le dimos la habitación que había sido de los niños. La limpiamos juntas, pusimos sábanas limpias y pusimos su escritorio junto a la ventana para que tuviera luz natural para estudiar.
“Es perfecto”, dijo, mirando a su alrededor con ojos brillantes. “Muchas gracias, Sra. Peterson”.
“Llámame Eleanor”, le dije.
A las cuatro de la tarde, los tres estábamos en la sala. Caroline revisaba trabajos. Paloma estudiaba anatomía en su portátil. Y yo miraba el reloj cada treinta segundos.
4:47 pm
Mi teléfono vibró. Un mensaje de Kevin: Ya casi llegamos. Faltan unos 15 minutos.
“Ya vienen”, susurré con voz temblorosa.
Caroline cerró su portátil. “¿Lista?”
“No”, dije honestamente.
—Nadie está listo para esto —respondió Caroline—. Pero lo harás de todos modos.
Paloma nos miró. “¿Me voy a mi habitación?”
—No —dije, sorprendiéndome incluso a mí mismo con la firmeza de mi voz—. Te quiero aquí. Quiero que vean que ya no estoy solo.
4:52 pm
Oí el motor del coche. Se me revolvió el estómago. Oí puertas cerrándose, las voces emocionadas de los niños, pasos acercándose, y luego el inconfundible sonido de una llave intentando entrar en una cerradura que ya no le pertenecía.
Silencio.
Otro intento.
La voz molesta de Chloe cortó el aire. “¿Qué demonios, Kevin? Tu llave no funciona. Déjame probar la mía”.
Nada.
El timbre sonó fuerte e insistente.
Caroline me tocó la mano. «Respira. Eres la dueña de esta casa. Recuérdalo».
Me levanté y caminé hacia la puerta. Cada paso parecía como si estuviera caminando hacia un precipicio.
Lo abrí.
Allí estaban: Kevin con su polo y gafas de sol, Chloe con un vestido blanco y el pelo recogido, aún con la pulsera del hotel. Los niños estaban detrás de ellos con mochilas de superhéroes y princesas.
Pero no me miraban.
Estaban mirando detrás de mí.
Kevin entrecerró los ojos. “Mamá… ¿quién…?”
Me hice a un lado.
Caroline estaba sentada en mi mecedora con una taza de café en la mano y una sonrisa amable. Paloma estaba en el sofá con su portátil abierto y el libro de enfermería abierto.
—Hola, Kevin —dijo Caroline con calma—. Ha pasado mucho tiempo.
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