“Eli, ¿de dónde sacaste todo esto?”
Se ajustó la manga. “Acabo de darme cuenta de algunas cosas”.
“¿Por cuánto tiempo?”
“Un rato.”
Un rato.
Eso significaba meses.
Quizás más tiempo.
—Amigo —dije con voz ronca—, ¿por qué no me lo dijiste?
Su rostro se tensó. “Lo intenté una vez”.
“¿Qué?”
“Dijiste que mamá probablemente estaba estresada.”
Las palabras dieron en el clavo.
Porque tenía razón.
Tres meses antes, había mencionado que Derek había aparecido fuera del entrenamiento de baloncesto. Lo recordaba ahora con una claridad que me hacía sentir un poco mal conmigo misma. Eli estaba en el umbral de la cocina, con la mochila colgada de un hombro, diciendo: «Derek estaba otra vez fuera del gimnasio». Yo estaba arreglando un sifón que goteaba y escuchando a medias. Lena había dicho que Derek era solo un viejo amigo que estaba pasando por un mal momento. Le dije a Eli que los adultos a veces tienen amistades complicadas.
Amistades complicadas.
Dios.
Había diagnosticado fallos en los rodamientos de las ruedas por el sonido que oía desde el otro lado de un aparcamiento, pero no pude detectar el problema estando sentado en la mesa del comedor.
Eli se sentó y empezó a hablar.
No es rápido. No es dramático. Simplemente honesto.
“A veces oía a mamá hablando afuera cuando ella pensaba que yo estaba dormido”, dijo. “Fingía jugar a la Xbox porque no quería que supiera que podía oírla”.
“¿Qué oíste?”
“Principalmente cosas de dinero.” Tragó saliva. “Y Derek gritando.”
Mi postura cambió.
“¿Gritarle a quién?”
“A veces, a ella. A veces, a mí.”
La cocina parecía encogerse.
“¿Qué quieres decir con que a veces tú?”
Parecía avergonzado, como si hubiera hecho algo malo al resultar herido.
Una noche bajé a buscar agua y no me oyó. Me agarró del hombro con mucha fuerza. Eli miró la mesa. Dijo que lo había asustado.
Me invadió una sensación de frío que nada tenía que ver con la lluvia.
Derek Vaughn había estado presente en nuestras vidas casi un año. Lena lo conocía desde hacía años; era de esos hombres que aparecían con historias en lugar de pruebas. Exmecánico. Excontratista. Extodoterreno. Un Dodge Charger negro por el que probablemente debía dinero. Risa contagiosa. Encanto irresistible. Demasiado perfume. Nunca me cayó bien, pero que no te guste un hombre es diferente a creer que es peligroso.
Debería haberle creído al niño.
Cerré la carpeta y me puse de pie.
Eli se puso rígido como si pensara que estaba en problemas.
En vez de eso, rodeé la mesa y lo abracé.
Se aferró inmediatamente, con fuerza.
—Lo siento —dije en voz baja.
“¿Para qué?”
“Por no haberlo visto.”
No respondió durante un rato.
Entonces su voz se quebró contra mi camisa.
“Yo tampoco quería que te hicieras daño.”
Uno pasa años tratando de proteger a un niño, y a veces se despierta y descubre que el niño te ha estado protegiendo con una carpeta de papel manila y apretones de manos.
A la mañana siguiente, apenas dormí dos horas antes de volver al garaje.
Marcy ya estaba allí cuando llegué.
Marcy Dawson había sido mi recepcionista y contable a tiempo parcial durante catorce años. Tenía cincuenta y tantos años, voz ronca de fumadora, pelo corto y gris, gafas de lectura con cadena y una mirada capaz de hacer que los hombres adultos dejaran de mentir sobre si habían oído aquel ruido antes de que el motor se averiara. Se sabía la vida de todos, pero tenía la decencia de fingir que no.
Entró por el garaje con dos cafés de gasolinera en la mano y se detuvo en seco.
“¿Lo que le pasó?”
Le entregué la nota de Lena sin decir palabra.
Lo leyó una vez.
Pero otra vez.
“Oh, Frank.”
Asentí con la cabeza hacia la oficina. “También vació las cuentas.”
El rostro de Marcy cambió.
La compasión desapareció.
Llegó el modo negocios.
“¿Qué tan grave?”
“Ya es bastante malo. Puede que no pueda pagar la nómina el lunes.”
Ella dirigió una mirada hacia la sala de espera donde Eli estaba sentado fingiendo revisar su teléfono.
—¡Maldita sea! —Se interrumpió—. Vámonos.
Durante dos horas, revisamos todo. Reservas de nómina. Cuentas de proveedores. Transferencias pendientes. Anticipos de línea de negocio. Intentos de acceso a QuickBooks. Lena había intentado acceder a los sistemas de facturación, pero no comprendía la separación entre los fondos operativos de la empresa y las cuentas personales tan bien como creía. Ese fue el primer pequeño respiro.
En un momento dado, Marcy se recostó en la silla, con el cigarrillo sin encender entre los dedos, porque ya no la dejaba fumar dentro de casa.
—Frank —dijo—, tu esposa trataba QuickBooks como si fuera un cajero automático de casino.
A pesar de todo, resoplé.
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