Gabrielle tenía exactamente 48 horas antes de la cumbre anual familiar. Si llegaba solo, Vincenzo le entregaría el imperio a Silas, el primo brutal de Gabrielle, un carnicero que devolvería a la ciudad al caos.
Gabrielle volvió a mirar a Serena. Vio la ferocidad con la que protegía a su hija. Vio una mujer acorralada, desesperada, sin conexión alguna con el mundo venenoso de la mafia. Una hoja en blanco.
—Serena —dijo Gabrielle, inclinándose hacia adelante—. ¿Cuánto debes en total? Para limpiar las deudas de tu ex y asegurar un lugar seguro donde vivir.
Serena parpadeó.
—No… no sé exacto. Tal vez arriba de 40 mil dólares. ¿Pero por qué?
—Yo lo pago —interrumpió Gabrielle—. Todo. Hoy. Además voy a abrir un fideicomiso irrevocable para Lily, para que su educación esté cubierta hasta la universidad. Y voy a sacarlas del agujero donde están sobreviviendo y las voy a mudar a un penthouse seguro.
A Serena se le paró el corazón.
—¿Qué?
—Tú tienes razón. Yo no regalo cosas —dijo Gabrielle, serio—. Yo hago tratos. Y ahora mismo necesito con urgencia una prometida.
Serena se echó para atrás.
—¿Una qué? ¿Una prometida? ¿Una futura esposa?
Gabrielle lo dijo como si hablara del clima.
—Mi familia controla un conglomerado naviero enorme. Para tomarlo necesito demostrarle a mi tío tradicionalista que me estoy estableciendo. Necesito una mujer a mi lado en eventos familiares, sonreír para cámaras y fingir devoción. Tú necesitas dinero y protección. Yo necesito una pareja convincente y sin problemas… alguien que no intente clavarme un cuchillo por la espalda para robar territorio.
—¿Quiere que yo finja casarme con un jefe de la mafia? —jadeó Serena—. No. No puedo. Yo solo quiero limpiar cuartos y volver a casa. No voy a exponer a mi hija a criminales y… violencia. Gracias por no correrme, señor Romano, pero me voy.
Gabrielle no intentó detenerla. Solo la observó levantar a Lily y salir casi corriendo. Sabía que afuera el mundo era mucho más cruel que el refugio que él ofrecía.
—La oferta se mantiene 24 horas, Serena —llamó él, suave, cuando ella abrió la puerta—. Ten cuidado allá afuera.
El regreso en el metro se sintió el doble de largo. Serena temblaba, la mente repitiendo la propuesta insensata de Gabrielle Romano: prometida falsa, fideicomiso, deudas borradas como si nada. Era la tentación perfecta para alguien hambriento. Pero Serena no era tonta. Veía noticias. Sabía que acercarse a los Romano era ponerse una diana en la espalda.
Abrazó más fuerte a Lily mientras caminaban cuatro cuadras desde la estación hasta el edificio viejo del sur. Las farolas parpadeaban, echando sombras largas y amenazantes.
—Mami, ¿por qué nos fuimos del castillo? —preguntó Lily, con la cabeza recargada en su hombro—. El señor amable me dio una galleta.
—Porque no era nuestro castillo, bebé —murmuró Serena, acelerando—. Tenemos que ir a nuestra casa.
Pero cuando llegó al cuarto piso, la sangre se le congeló. La puerta del 4B estaba abierta de par en par. El marco de madera barato estaba astillado, colgando de una bisagra.
Serena se quedó inmóvil. Cada instinto gritaba que corriera, pero no tenía adónde ir.
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