Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir, oímos el BMW de Robert subir ruidosamente por la entrada. Papá guardó rápidamente los papeles en un sobre manila, como si estuviera escondiendo un incendio.
—Prométemelo, Alice —repitió, con los ojos brillantes, algo que no era tanto miedo como determinación—. Ve primero con el señor Mitchell, antes de aceptar nada.
Lo prometí.
Dos semanas después, ya no estaba.
El funeral fue todo lo que Robert deseaba y nada que papá hubiera elegido: flores caras, una recepción con servicio de catering y un montón de socios de Robert en Manhattan que no conocían a nuestro padre, pero que acudieron de todos modos porque el networking no se detiene ante el dolor. Me quedé de pie en el fondo de la sala de nuestra infancia, viendo a Robert animar a la multitud como si fuera su candidato a alcalde.
Tres años cuidando a papá, y nadie me preguntó cómo lo llevaba. En cambio, recibí palmaditas condescendientes en el hombro y comentarios sobre lo noble que era haberme quedado para ayudar.
«Alice siempre fue la sensible», oí que Robert le decía a una mujer con un vestido de diseñador. «Nunca tuvo mucha ambición, pero tiene buen corazón».
La sensible. Esa era la forma favorita de Robert de desestimarme, como si mis sentimientos fueran un defecto de carácter en lugar de la razón por la que yo había sido quien cambiaba las sábanas de papá a las tres de la mañana.
La señora Henderson, de al lado, me encontró escondida en la cocina, mirando fijamente un fregadero lleno de cazuelas sucias. «Tu padre hablaba de ti constantemente», dijo, secando un plato con las manos que habían horneado galletas para todas las fiestas de mi infancia. «Siempre tan orgullosa de cómo lo cuidabas. Decía que eras más fuerte de lo que nadie en la familia creía».
Sus palabras me impactaron más que cualquier insulto de Robert. ¿Cuándo alguien aparte de papá me había visto tan fuerte?
—También dijo —continuó la señora Henderson en voz baja— que usted tenía la sabiduría para manejar situaciones complicadas mejor que personas del doble de su edad.
Esa noche, después de que se fuera el último doliente y Robert se retirara a su habitación de hotel porque quedarse en casa de papá habría sido demasiado deprimente, me senté sola en la sala. El silencio se sentía más denso que todo el ruido de la recepción, cargado con todo lo que no había dicho y todo lo que papá no había tenido tiempo de explicar.
Recordé las últimas palabras de papá sobre consultar primero con el Sr. Mitchell. Había una urgencia en su voz que apenas ahora empezaba a comprender. Saqué mi teléfono y revisé los contactos de papá hasta encontrar el número del abogado. Aunque era casi medianoche, le envié un mensaje.
Sr. Mitchell, soy Alice Hartwell. Papá me dijo que debería hablar con usted antes de tomar decisiones familiares. ¿Podríamos reunirnos esta semana?
La respuesta llegó en cuestión de minutos.
Alice, he estado esperando tu llamada. ¿Puedes venir a mi oficina mañana a las 2 p. m.? Hay cosas que tu padre quería que supieras y que no podíamos comentar mientras Robert se encargaba de los preparativos del funeral.
Esa noche no pude dormir con facilidad. Cada vez que cerraba los ojos, oía la voz de papá: «Hay cosas que Robert desconoce. Cosas que podrían arruinarlo todo si se manejan mal. ¿Qué cosas? ¿Qué podría ser tan complicado que papá no pudiera compartirlo con sus dos hijos?».
Tenía la sensación de que la reunión de mañana con el Sr. Mitchell iba a cambiar todo lo que creía saber sobre nuestra familia.
El bufete olía a libros viejos y secretos cuidadosamente guardados. El Sr. Mitchell había sido el abogado de papá durante treinta años, y su rostro curtido cargaba con el peso de cada crisis familiar que había ayudado a sortear. "Alice", dijo, señalando la silla frente a su escritorio, "tu padre me dio instrucciones muy específicas sobre esta conversación. Estaba bastante preocupado por cómo reaccionaría Robert ante la situación financiera de la familia".
"¿Cuál es tu situación financiera?", pregunté confundido. "Llevo dos años llevando la contabilidad de papá. El negocio de la construcción va bien".
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