Lo arranqué de un tirón y se lo estampé en el costado de la cabeza.
El cristal se rompió. Él dio un respingo. La presión disminuyó.
Clavé el borde dentado bajo su mandíbula con todas mis fuerzas.
Hizo un sonido húmedo y ahogado y cayó de lado.
El aire me golpeó con tanta fuerza que me dolió.
Agarré mi pistola, me levanté tambaleándome y corrí el último tramo casi a ciegas.
Brick se inclinó desde el helicóptero con una mano extendida. “¡Vamos, chico!”
Di un salto. Me agarró de la muñeca y me jaló hacia él mientras el ave alzaba el vuelo. El valle se abrió ante nosotros entre destellos de disparos y nieve que volaba.
Me quedé tumbado en el suelo un minuto, con el pecho agitado, mientras Cutter me revisaba el cuello para ver si tenía alguna lesión y alguien me echaba una manta sobre los hombros que no quería.
En mi mano derecha aún sujetaba la parte trasera plateada del espejo.
El cristal había desaparecido. La funda de cuero estaba rajada. La sangre de mi palma había manchado el grabado, pero aún podía distinguir las palabras con el pulgar.
Para mi hija.
Bahar seguía respirando.
Y en algún punto entre la fortaleza y el helicóptero, había roto lo único de mi padre que nunca sacaba del bolsillo.
Parte 5
La sesión informativa posterior al asalto a la fortaleza fue desagradable, aunque en silencio.
Nadie gritó. Nadie golpeó las mesas. Los hombres con rango casi nunca lo necesitaban. Tenían el tono adecuado para eso.
Rourke estaba al frente bajo las luces fluorescentes y explicaba la operación paso a paso mientras el resto de nosotros estábamos sentados con moretones que se endurecían bajo nuestros uniformes y sangre seca bajo nuestras uñas. Un muerto del lado enemigo que importaba menos que el nombre que no conseguimos. Un objetivo herido, sin confirmar. Varios casi muertos. Una extracción que solo se podía considerar limpia si estabas dispuesto a insultar la palabra.
“Sobrevivimos”, dijo Rourke cuando alguien murmuró: “Entonces, fracasamos”.
Tuvo un mal impacto porque era cierto pero insuficiente.
Pasé el resto del día moviéndome como si mi cuerpo perteneciera a otra persona. Limpiando mi rifle. Recargando los cargadores. Frotándome la sangre de las manos incluso después de que el agua del lavabo saliera limpia. Esa noche me senté al borde de la pista con Brick porque las paredes del cuartel me parecían demasiado cercanas.
Fumaba a pesar de que había carteles por todas partes que le decían que no lo hiciera.
—¿Sabes qué es lo peor? —dijo, mirando fijamente hacia las luces de la pista.
“¿Fumar?”
Resopló. “No. Me voy a casa después de todo esto. Ver a la gente discutir sobre ingredientes para sándwiches como si el mundo no estuviera lleno de hombres dispuestos a volar un patio para demostrar algo”.
Froté la parte trasera plateada del espejo roto entre mis dedos dentro del bolsillo. El borde estaba liso donde se había roto. Mal. Las cosas de mi padre no debían quedar en pasado.
—¿Por qué sigues haciéndolo? —pregunté.
Brick lanzó humo de lado contra el viento. “Porque alguien debería hacerlo. Y porque hombres como Bahar no se detienen solo porque tú te canses”.
Veinticuatro horas después, llegó el teniente general Raymond Kessler con las botas lustradas, la ropa impecablemente planchada y el aire de un hombre que ya había decidido qué hechos le resultarían inconvenientes.
La sala de reuniones cambió cuando él entró. Los hombres se sentaron más erguidos. Las conversaciones se apagaban más rápido.
Proyectó una imagen satelital en la pantalla: seis vehículos atravesando un paso de montaña. «Convoy confirmado. Se cree que Kassim Bahar viaja con aproximadamente treinta combatientes hacia la frontera. Lo interceptamos aquí». Señaló un punto estratégico donde el cañón se estrechaba. «Zona de ataque. Ataque rápido. Confirmar el objetivo. Acabar con él».
Cuando dijo “nosotros”, sus ojos se posaron en mí y se endurecieron.
Durante el descanso para planificar, acorraló a Rourke junto al mapa. Hablaban en voz baja. No importaba. Leía los labios perfectamente cuando me importaba lo suficiente.
Es una niña.
El mejor francotirador que tienes.
No es relevante.
Es lo único relevante si quieres a Bahar.
Cuando regresaron a la habitación, el rostro de Kessler parecía como si se hubiera tragado una navaja. “Cruz permanece en vigilancia”.
Nadie sonrió. Brick parecía querer hacerlo.
Volamos al anochecer. Nueva cresta. Nueva nieve. Nuevo paso. La misma sensación en el pecho.
Cutter y Hayes subieron conmigo hasta la posición de vigilancia mientras Rourke dirigía al equipo terrestre hacia el fondo del cañón. Hayes era silencioso incluso para ser un SEAL: ojos oscuros, manos firmes, una calma que parecía innata, no fingida.
El paso que se extendía bajo nosotros era hermoso, con esa belleza cruel que a menudo caracteriza a las montañas. Rocas color óxido. Nieve vieja escondida en la sombra. Una tenue luz solar sobre la piedra que te mataría si resbalaras mal.
Nos instalamos y esperamos.
Cuando finalmente apareció el convoy, lo hizo como una estela de polvo y ruido de motor que se propagaba extrañamente por el cañón. Seis todoterrenos. Artilleros en posición de ataque. Distancia entre vehículos muy reducida. Ni rastro de tráfico civil en kilómetros a la redonda.
“Tierra, convoy en camino”, dije.
—Entendido —respondió Rourke—. Espere.
El vehículo uno entró en la zona de peligro.
Vehículo dos.
Tres.
Pude ver a hombres en la parte de atrás escudriñando las crestas con binoculares. Demasiado alerta. Demasiado disciplinados para ser solo contrabandistas.
Vehículo cuatro.
Cinco.
“Ahora”, dijo Rourke.
El infierno se abrió de forma limpia y rápida.
La primera explosión levantó el vehículo de cabeza casi del suelo. La segunda abrió fuego en medio de la columna. Las ametralladoras desde las paredes del cañón destrozaron las ventanas. Los combatientes saltaron en paracaídas entre humo y rocas. Empecé a dispararle a cualquiera que pareciera saber dónde apuntar con un arma.
Un artillero en la parte trasera del camión.
Un hombre se lanza detrás de un eje.
Un segundo chico extendiendo la mano para alcanzar una radio.
La zona de inmovilización funcionó exactamente como indicaban los diagramas.
Ese era el problema.
Encontré al hombre de túnica oscura moviéndose entre los vehículos en llamas y lo enfoqué en el centro de mi mira telescópica.
Algo en él no cuadraba.
Demasiado alto. Demasiado delgado de hombros. Andar incorrecto.
—Orden, negativo en el objetivo —dije—. Ese no es Bahar. Repito, no es Bahar.
La voz de Rourke volvió a sonar al instante, cortante y airada. “Confirmar”.
“Lo confirmo.”
Hubo medio segundo de silencio.
Entonces, los proyectiles de mortero comenzaron a caer sobre nuestra cresta.
El primero cayó cuesta abajo y nos cubrió de tierra y piedras astilladas. El segundo aterrizó tan cerca que la onda expansiva me dejó sin aliento. Hayes gritó algo que no alcancé a oír.
El tercer golpe llegó justo donde estaba mi posición original para esconderme.
Tenían las coordenadas exactas.
No es aproximado. Es exacto.
Corrimos por la parte trasera de la cresta bajo el fuego enemigo, deslizándonos, medio agachados, agarrándonos a la maleza y las rocas con las manos entumecidas. Podía oír a Cutter respirando con dificultad detrás de mí. Oí a Hayes maldecir una vez, de forma corta y seca, cuando la metralla o una piedra le alcanzaron.
Entonces, la línea de emboscada se abrió frente a nosotros.
Los hombres emergieron de entre la maleza y las rocas como si la montaña los hubiera estado almacenando. Tal vez una docena. Tal vez más.
Cutter disparó primero y abatió a uno. Hayes abatió a otro. Me tiré al suelo, encontré un hueco entre dos rocas y disparé a través de él hasta que se rompió la primera oleada.
Retrocedimos a pasos agigantados. Cúbrete. Muévete. Cúbrete. Muévete.
Entonces Hayes simplemente… se rindió.
Sin giros dramáticos. Sin gritos. Un segundo estaba de pie disparando, al siguiente estaba de rodillas, luego boca abajo en el suelo con un agujero negro en lo alto del pecho.
Cutter fue a por él.
“¡Se ha ido!”, grité.
Aun así, agarró el chaleco portaplacas de Hayes y lo arrastró dos veces antes de que el peso muerto dijera la verdad.
Llegamos a las rocas por unos cinco segundos.
Introduje un cargador nuevo y miré cuesta abajo a través del resplandor del calor y el polvo. En una loma lejana, rodeada de guardias, se encontraba Bahar.
Esta vez fue él.
Lo supe antes de que el endoscopio lo confirmara. La misma quietud. La misma paciencia terrible.
“Cresta noroeste”, dije. “Ojos en Bahar”.
—Llévenselo —espetó Cutter.
Me acomodé, ignoré los disparos que venían y encontré el tiro.
Viento en el borde del cañón. Un ligero desnivel. Bahar se giró para hablar con el hombre que estaba a su lado.
Presioné.
El guardia que estaba a su lado se dejó caer.
Bahar miró fijamente hacia mi cresta, e incluso a cuatrocientos metros de distancia pude ver su sonrisa.
Luego desapareció tras una roca.
Un segundo después, el helicóptero de ataque Apache pasó rugiendo por encima y arrasó la mitad de la ladera por donde avanzaban los emboscadores. Tierra, cuerpos, humo, ruido: todo cayó a la vez.
Para cuando nos sacaron de allí, Hayes estaba en una bolsa negra y Bahar había desaparecido de nuevo.
De vuelta en la base, después de los gritos, los informes y la forma en que Kessler apretó la mandíbula cuando pronuncié la palabra “filtración” en voz alta, me encontré completamente despierto a las tres de la mañana frente a una terminal del centro de mando.
Planes de misión. Registros de acceso. Asignaciones de personal.
Un nombre seguía apareciendo en los lugares adecuados en los momentos equivocados.
Capitán Marcus Webb. Enlace de inteligencia. Se incorporó a nuestra unidad tres semanas antes que yo.
El mismo día.
El mismo día.
Se me secó la boca.
Por primera vez desde que el helicóptero de combate nos sacó de aquel cañón, mi pulso no se aceleró por el miedo.
Era una carrera porque la mala suerte se había convertido en un nombre.
Parte 6
A las tres de la mañana, el centro de mando daba la sensación de ser un lugar que el propio edificio quería olvidar.
La mitad de las luces del techo estaban apagadas. El aire olía a polvo y a aparatos electrónicos recalentados. Detrás de mí, una impresora hacía clic y se quedaba quieta como un animal viejo. Dos analistas, al fondo del escritorio, miraban fijamente pantallas separadas con la impasibilidad característica de los trabajadores nocturnos.
Seguí desplazándome.
La chaqueta de servicio de Marcus Webb parecía impecable en apariencia. Buenas escuelas. Buenas evaluaciones. Buenos despliegues. Pero una vez que comencé a cotejar su cronología con las operaciones vinculadas a la red de Bahar, el patrón se hizo evidente como un moretón bajo una piel pálida.
Un grupo de trabajo conjunto había operado dos años antes en la misma región.
Una red de aliados locales se vio comprometida seis meses después de que Webb dejara el cargo.
Una emboscada contra un grupo de francotiradores de la Infantería de Marina durante ese mismo período.
Abrí el informe del incidente.
Kandahar.
La última operación de mi padre.
Oí los pasos demasiado tarde.
“¿Encontraste algo interesante?”
Giré tan rápido que las ruedas de mi silla chirriaron.
El capitán Marcus Webb estaba parado en la puerta, vestido con ropa deportiva y una chaqueta de forro polar, con una mano en el bolsillo y una expresión impasible, como la que adoptan quienes han pasado toda su carrera siendo subestimados por su apariencia común. Era guapo, con ese aire de distinción que el gobierno aprueba. De rasgos definidos. Una sonrisa contenida. El tipo de oficial en quien la gente confiaba antes de lo debido.
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