Alan estaba usando mi edad como prueba.
Así que comencé a coleccionar los míos.
Llamé a mi abogado, Jim Morrison, quien había gestionado mis asuntos personales durante veinte años.
—¿Alguien se ha puesto en contacto con usted para hablar sobre la transferencia del rancho? —pregunté.
—No —dijo lentamente—. ¿Debería haberlo hecho alguien?
“Alan Peterson le ha estado diciendo a Avery que las transferencias de propiedades son comunes a efectos fiscales.”
Jim suspiró. “Clifford.”
“Lo sé.”
¿Sabe ella que Meridian es la dueña del terreno?
“Aún no.”
“Tienes que decírselo antes de que use la mentira que guardaste para construir una más grande.”
Entonces llamé a la Dra. Patricia Santos.
Patricia había sido nuestra médica de cabecera desde antes de que naciera Avery. Le tomó la mano a Margaret durante la quimioterapia, me cosió la palma de la mano cuando un pestillo de una puerta me la abrió, y una vez condujo hasta el rancho durante una tormenta porque Avery tenía una fiebre que no bajaba.
“Necesito una evaluación física y cognitiva completa”, le dije.
“Tuviste tu revisión anual hace tres meses.”
“Necesito documentación.”
Hizo una pausa. “¿Alguien está cuestionando tu competencia?”
Le conté todo.
Cuando terminé, Patricia pronunció una palabra que no le había oído usar en veinticinco años.
Entonces dijo: “Eso es maltrato a personas mayores de manual, Clifford. Manipulación psicológica, aislamiento, explotación financiera. Haré todas las pruebas que tenemos”.
Ella lo hizo.
Análisis de sangre. Examen neurológico. Evaluación de la memoria. Equilibrio. Reflejos. Prueba de esfuerzo. Evaluación de la capacidad física.
El informe fue concluyente: estaba sano, era competente y tenía una capacidad física superior a la media para mi edad.
Guardé el informe en mi caja fuerte.
Luego, Jim realizó una verificación de antecedentes de Alan.
Lo que me respondieron me revolvió el estómago.
Un primer matrimonio que terminó cuando su esposa descubrió que él había usado como garantía su herencia. Una ex prometida cuyo historial crediticio quedó arruinado tras falsificar su firma en documentos de préstamo. Sociedades comerciales fallidas. Deudas ocultas tras ropa cara y coches de alquiler. Obligaciones de juego. Tarjetas de crédito al límite. Y, más recientemente, una investigación interna en su empresa por gastos no autorizados e irregularidades en la facturación a clientes.
Alan no era ambicioso.
Tenía hambre.
Debí haberle dicho a Avery entonces. He repetido ese error una y otra vez hasta desgastarlo por completo. Debí haber conducido hasta Houston, sentarme frente a ella y mostrarle todos los documentos. Pero tenía miedo. Miedo de que pensara que lo había investigado porque me caía mal. Miedo de que lo eligiera porque elegirlo se había convertido en una forma de demostrar que era adulta. Miedo de que me mirara con la preocupación que Alan le había enseñado y me preguntara si estaba confundida otra vez.
Seguí esperando el momento perfecto.
Los momentos perfectos no son más que cobardía disfrazada de oportunidad.
Luego llegó la boda.
La recepción tuvo lugar en el Hotel Bellamy de Houston, en un salón de baile con suelos de mármol, paredes color crema y candelabros que hacían que todo el lugar brillara como un joyero. Doscientos invitados llenaban la sala. Era fácil reconocer a la gente de Alan: hombres de ciudad con relojes caros, mujeres de cabello liso y sonrisas serias, socios comerciales que se estrechaban la mano como en una negociación. De nuestro lado estaban familias de rancheros, primos, amigos de la iglesia, algunas de las novias universitarias de Avery y mi hermana Martha, que había desconfiado de Alan desde el principio y no hizo ningún esfuerzo por ocultarlo.
“Tiene ojos de zorro”, me dijo durante la hora del cóctel.
“Martha.”
“¿Qué? Los zorros también son guapos.”
Intenté reír.
Al otro lado de la sala, Avery irradiaba felicidad. Iba de grupo en grupo con el vestido de Margaret, sonriendo, abrazando y dando las gracias. Cada vez que la miraba, me dolía el corazón. Quería que ese día fuera suyo. Quería, aunque solo fuera por una noche, estar equivocada en todo.
Estaba cerca de la barra, bebiendo un whisky, cuando Alan apareció a mi lado.
Llevaba la pajarita suelta. Sus mejillas estaban sonrojadas por el champán. Pero fueron sus ojos los que me hicieron apretar la copa con fuerza. El encanto seguía ahí, pero ahora era más tenue, como la pintura que se desprende del metal.
—Clifford —dijo, dándome una palmada en el hombro con tanta fuerza que hizo temblar el whisky—. Tenemos que hablar.
“¿Acerca de?”
“El rancho.”
“No.”
Su sonrisa se endureció. “¿No?”
“Hoy no.”
Se inclinó más cerca. “En realidad, hoy es un día perfecto”.
Lo miré entonces, lo miré detenidamente. A nuestro alrededor, las conversaciones se atenuaron. No cesaron. Todavía no. Pero la gente percibió el cambio en el ambiente. Alan había elegido su ubicación con cuidado. Cerca de la barra, visible desde la mitad de la sala, rodeado de su familia, sus socios y sus testigos.
—Disfruta de tu boda —le dije.
“Nuestra boda es precisamente la razón por la que esto importa.” Su voz se elevó un poco. “El futuro de Avery importa. Nuestro futuro.”
“Este no es el lugar.”
—Oh, creo que sí. —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta—. Toda esta gente que quiere a Avery. Toda esta gente que entiende lo que es la familia. La generosidad. El legado.
Sacó una pequeña caja de terciopelo.
Por medio segundo, pensé que era otro regalo. Luego lo abrió.
Dentro había llaves.
Mis llaves.
La puerta principal. El granero. El cobertizo de herramientas. La cerradura del tanque de combustible. La vieja llave de latón del archivador de la oficina. Todo copiado. Todo dispuesto dentro del terciopelo como si fueran joyas.
Se me heló la sangre.
“¿Cómo conseguiste eso?”
Alan sonrió. “Avery hizo copias.”
“¿Ella qué?”
“Ella pensó que sería simbólico. Pero creo que ambos sabemos que los símbolos tienen sus límites.” Levantó la caja, dejando que la gente cercana la viera. “También necesitamos los originales. Junto con los documentos de transferencia de propiedad.”
La habitación quedó completamente en silencio.
Podía oír cómo el hielo se asentaba en el vaso de alguien.
“¿El qué?” pregunté.
—No te hagas el tonto, Clifford —dijo con voz más cortante—. Avery es tu única hija. Este rancho debería ser suyo. Lo que significa que debería ser nuestro. Ahora estamos casados. Es hora de que dejes de fingir que puedes con todo tú solo.
Miré más allá de él y vi a Avery al otro lado del salón riendo con dos damas de honor. Ella aún no se había dado cuenta.
—Alan —dije con cuidado—, estás borracho y haciendo el ridículo.
Su rostro se contrajo. “Estoy asegurando el futuro de mi esposa”.
“Estás exigiendo propiedad privada en la recepción de tu boda.”
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