Los diputados apretaron sus agarres. La respiración de Corbin se había vuelto agitada a mi lado.
—Papá —dijo, y la palabra sonó extraña en la habitación—. Dime que esto no es real.
Augustus Vance no bajó el arma.
“Lo que es real”, dijo, “es que las carreras profesionales, las misiones y los intereses nacionales a veces requieren decisiones que los niños no comprenden”.
Corbin se estremeció como si le hubieran dado una bofetada.
Un relámpago volvió a iluminar el cristal, proyectando un destello blanco.
La mano de Moreno rozó la mía una vez: sutil, una señal, una indicación.
Sabía cómo serían los siguientes cinco segundos antes de que sucedieran.
Y ella también.
Parte 9
Lo primero que hizo Moreno fue apagar las luces.
No todos. Solo los suficientes.
Un fuerte apagón sacudió la oficina, las lámparas se apagaron y la habitación quedó sumida en una penumbra repentina. En ese mismo instante, Cain se movió, un policía militar gritó, Corbin se agachó por instinto en lugar de seguir su entrenamiento, y yo me agaché con el cuaderno metido dentro de la blusa, debajo del chaleco.
Un disparo impactó en la pared donde había estado mi cabeza.
El aire estaba lleno de astillas de cedro y polvo de yeso.
“¡Muévete!”, ladró Caín.
Lo hicimos.
Moreno arrojó la jarra de cristal del propio brigadier hacia el rincón más alejado; se hizo añicos como un segundo cuerpo que se une a la lucha. Un policía militar disparó al oír el ruido. Cain estrelló al otro contra el marco de la puerta. Corbin cayó al suelo, rodó y se levantó con un aspecto menos de teniente impecable y más de hijo que descubre que no hay manera honorable de permanecer en esa habitación.
Me dirigí hacia la puerta lateral de los archivos que había visto al entrar. Estaba cerrada con llave.
Moreno ya estaba allí con su herramienta de derivación.
“Por favor, agradéceme más adelante”, dijo.
La cerradura se abrió.
Nos adentramos en un estrecho pasillo de archivo repleto de cajas de documentos y tubos fluorescentes inservibles. El aire olía a moho de papel y a cables calientes. Detrás de nosotros, el brigadier gritaba órdenes, desprovisto de toda su habitual serenidad.
“¡Sellad el edificio! ¡Recuperad el cuaderno!”
Ahí estaba. No arrestarlos. No contener la brecha.
Recuperar el portátil.
Corbin también lo oyó. Su rostro se transformó de una manera que reconocí: el momento preciso en que la lealtad pierde su última excusa.
Corrimos a ciegas a través de la columna vertebral de los discos mientras el trueno retumbaba sobre nosotros. Moreno sujetaba el disco duro con un brazo. Caín cubría la retaguardia. Corbin seguía el ritmo porque la supervivencia es una maestra brutal y porque, por una vez, nadie le aplaudía.
En el rellano de la escalera, mi comunicador cobró vida con un siseo.
Estática. Luego, la voz de un hombre.
“Cambio de planes”, dijo Rowan.
Dejé de moverme.
—No lo hagas —dijo Caín con brusquedad.
Pero oír la voz le produjo al cuerpo el mismo efecto de siempre. Puso todos los sentidos en tensión.
“Ha logrado sortear el circuito del edificio”, dijo Moreno, mientras ya estaba trasteando con su dispositivo.
Rowan continuó, casi como en una conversación: “Augustus siempre prefirió las herramientas sin filo. Tú, en cambio, eras mejor con la presión”.
—¿Dónde estás? —pregunté.
“Lo suficientemente cerca como para oír la lluvia.”
Eso no me decía nada y a la vez demasiado. Estaba en base. Sabía que teníamos el cuaderno. Ahora controlaba el ritmo.
—¿Qué quieres? —espetó Caín.
Rowan rió suavemente. —Coronel, si quisiera lo que siempre he querido, usted ya estaría muerto.
Llegamos a la planta baja y, tras atravesar una salida de servicio, nos adentramos en la tormenta. La lluvia caía con tanta fuerza que calaba hasta los huesos. El agua me pegaba el pelo al cráneo y me helaba bajo el cuello. El aparcamiento brillaba con destellos negros y plateados bajo la intensa lluvia de las sirenas de seguridad. Las sirenas empezaron a resonar por toda la instalación, confusas, superpuestas, aún sin coordinación.
Moreno revisó su tableta bajo el toldo. «Acaba de enviar una orden a través de tres nodos inactivos. La energía simulada del pueblo, las cámaras de vigilancia, el relé del campo de graduación, todo se está activando a la vez».
Caín maldijo: “Va a usar la cuadrícula de ejercicios”.
—¿Por qué? —preguntó Corbin.
“Porque el caos se adapta bien a diferentes escalas”, dije.
Black Ridge me lo había enseñado. La gente siempre piensa que la corrupción prefiere las sombras. No es así. Prefiere el ruido. El ruido encubre el movimiento. Encubre el robo. Encubre la muerte.
Mi comunicador volvió a emitir un silbido.
—Sel —dijo Rowan, y oír ese apodo en su boca le produjo una sensación extraña, como si algo podrido se abriera—. ¿Sigues escribiendo en ese librito verde cuando tienes miedo?
No respondí.
—Bien —dijo—. Lo necesitarás.
La pantalla de Moreno se llenó de iconos rojos. «Está moviendo recursos hacia la antigua torre de salto y la aldea simulada simultáneamente. Desvío dividido».
Caín me miró. “¿Cuál importa?”
Instintivamente revisé el cuaderno y busqué las páginas antiguas de Black Ridge. El símbolo de triaje junto al riel de inventario no estaba solo. Al lado, escrito con letra más pequeña, había un marcador de ruta que había hecho la noche de la extracción porque no confiaba en nadie con la oblea una vez que Rowan empezó a gritar que había que cambiar el plan.
Escondí el riel de carbono más tarde. No en la bóveda propiamente dicha.
En tránsito.
Dentro de una caja sellada para simulacros de entrenamiento en Estados Unidos, archivada tras su descontaminación. La había desviado a través del anexo de almacenamiento de la torre de salto porque perdimos a nuestro encargado de manifiestos a mitad del interrogatorio y el caos nos sirvió de excelente camuflaje.
El recuerdo quedó intacto.
—No necesita la bóveda —dije—. Necesita el anexo.
El rostro de Moreno cambió. “¿En la torre de salto?”
“Sí.”
Corbin nos miró a ambos. “¿Entonces por qué alimentar con energía la aldea simulada?”
Cain respondió antes de que yo pudiera: «Porque ahí es donde se celebra mañana la revisión VIP. Si corta la luz y apaga las cámaras esta noche, podrá montar lo que quiera para mañana por la mañana».
Una segunda sirena rompió el silencio de la tormenta. Luego otra.
Mi auricular crujió con una ráfaga de retroalimentación tan aguda que me estremecí.
Cuando Rowan volvió a hablar, la suavidad había desaparecido.
—Lleva el cuaderno a la torre de salto sola —dijo—. O la sargento Moreno morirá demostrando que era lo suficientemente inteligente como para importar.
La línea se cortó.
Durante un instante, ninguno de nosotros se movió.
Entonces Moreno frunció el ceño y se tocó el cuello de la camisa.
Su comunicador no estaba allí.
Ella tampoco.
Di vueltas.
El espacio bajo el toldo que teníamos detrás estaba vacío, a excepción de la lluvia, un carrito de mantenimiento volcado y un auricular negro que giró una vez sobre el hormigón mojado antes de quedarse inmóvil.
Parte 10
He tratado a hombres con sus entrañas en las manos y a madres con hijos muriendo bajo sus palmas, y puedo decirles esto con absoluta certeza: el miedo se vuelve más fácil de sobrellevar cuando tiene una forma.
Para cuando llegué al antiguo camino de la torre de salto, mi miedo ya tenía forma. Parecía la sonrisa de Rowan Dacre, la firma del Brigadier Vance y a Kala Moreno atada con bridas a una silla en algún rincón olvidado de la infraestructura de la base porque tenía la mala costumbre de ser útil.
Caín quería enviar un equipo con todo.
Dije que no.
Argumentó que Rowan contaría con eso.
Dije que sí.
Corbin quería venir conmigo.
También le dije que no, pero luego cambié de opinión al ver la expresión de su rostro. No por heroísmo. Porque esa noche se había ganado una sola cosa: la oportunidad de dejar de ser el hombre que había sido esa mañana.
Al final, cedimos como lo hacen las personas desesperadas. Seguí adelante según las condiciones de Rowan. Cain estableció un perímetro fuera del alcance de las comunicaciones. Corbin vigilaba el acceso exterior con una pistola con silenciador y más culpa que experiencia. Si algo salía mal, saldría muy mal, muy rápido.
La torre de saltos se alzaba entre la lluvia como un esqueleto desnudo. Escaleras de acero. Ventanas oscurecidas en el edificio anexo contiguo. Charcos que reflejaban las luces de seguridad que habían sido cortadas en este lado de la carretera. El aire olía a óxido húmedo, a diésel quemado y a resina de pino desprendida por la tormenta.
Llevaba el cuaderno en la mano izquierda, donde él pudiera verlo si me vigilaba.
Y así lo hizo.
—Dentro —dijo la voz de Rowan a través de un altavoz que no pude identificar.
La puerta del anexo se abrió con un clic.
Entré.
El edificio estaba a oscuras, salvo por una lámpara de trabajo colgante sobre el centro. Se balanceaba ligeramente con la corriente de aire, proyectando arcos amarillos sobre jaulas de entrenamiento apiladas, maniquíes desmontados, viejos estantes para arena y el suelo de hormigón pintado con líneas de seguridad descoloridas. La lluvia repiqueteaba sobre el techo metálico. Cerca de allí, un generador zumbaba.
Moreno estaba sentado atado a una silla cerca de la pared del fondo, con las muñecas atadas, la boca libre y una mejilla amoratada.
Me vio e inmediatamente dijo: “Me gustaría que se me reconociera el mérito de no haber entrado en pánico”.
—Denegado —dije.
“Brusco.”
Entonces Rowan salió de detrás de una pila de cajas de heridos.
Pasé siete años imaginando qué sentiría si volviera a verlo con vida. Rabia. Alivio. Debilidad. Reivindicación. Algo operístico.
La verdad era más silenciosa y cruel.
Parecía mayor, claro. Más delgado de frente. Barba recortada. Una cicatriz blanca oculta en el cuello, bajo el cuello de una chaqueta de campaña civil. Pero era él. El mismo hombro izquierdo al frente. Las mismas manos firmes. La misma boca que una vez conoció la mía tan bien que hacía que las promesas sonaran como el aire que respiraba.
Y los mismos ojos.
Esa fue la peor parte.
La gente habla de que los ojos cambian. A veces no. A veces la crueldad siempre estuvo ahí y el amor simplemente adoptó un lenguaje más suave para describirla.
—Hola, Sel —dijo.
Me detuve a tres metros de distancia.
“Déjala ir.”
“¿Trajiste el cuaderno?”
Lo levanté.
Sonrió levemente. “Sigue siendo práctico”.
Moreno hizo un sonido de ahogo que probablemente significaba algo repugnante.
Rowan la ignoró. —Había olvidado cuánto espacio ocupas en una habitación.
“No había olvidado la cantidad de veneno que cabe en uno solo.”
Su expresión se tensó, no por culpa, sino por enfado. Una distinción importante.
Volvió a mirar el cuaderno. “Tíralo”.
“No.”
La lluvia arreciaba con más fuerza sobre el tejado.
Suspiró como si yo estuviera complicando los planes para la cena. «Selene, no hagas la versión moralista de esto. Siempre nos ha ido mejor en el mundo real».
“¿El mundo real donde diste tu aprobación para que yo fuera prescindible?”
Eso aterrizó. Apenas. Un destello alrededor de la boca.
“Has leído el memorándum.”
“Leí tu letra.”
Respiró hondo, despacio, con calma. «Escribí lo que necesitaba escribir para seguir en el juego».
“¿Para quién seguir en el juego?”
“Por nosotros.”
La risa que me salió fue tan afilada que parecía capaz de cortar un cable.
“No existe un nosotros.”
Su mirada se dirigió una vez hacia Moreno, y luego volvió a él. «Podría haber sido así. Todavía podría serlo, si dejaras de permitir que los hombres más pequeños definan la magnitud de lo sucedido».
Ese era Rowan, exactamente. Cada atrocidad se transformaba en ambición. Cada traición se convertía en estrategia, por lo que nunca tuvo que considerarla un hecho moral.
“Usted vendió rutas”, dije. “Usted creó Black Ridge”.
Su mandíbula se movió una vez. “Yo transmití la información. Otras personas tomaron las decisiones.”
“Escribiste mi nombre en la sección de prescindibles.”
—Se suponía que ibas a sobrevivir —espetó, con la primera fisura en su voz suave—. Siempre sobrevives.
Ahí estaba. No era amor. Era utilidad.
Se acercó al punto de luz de la lámpara de trabajo y vi el contorno de un detonador en su mano derecha.
Detrás de él, apiladas cerca de la puerta de carga abierta, había tres cajas marcadas procedentes de un transporte de material de archivo.
Una de ellas estaba etiquetada con el antiguo código de inventario que conocía de mi cuaderno.
El raíl de carbono.
La oblea del libro de contabilidad estaba aquí.
—Dame el cuaderno —dijo Rowan en voz más baja—, y nos vamos. Esta noche. Hay aviones. Dinero. Países donde los nombres no importan.
—¿Ensayaste eso? —pregunté.
“Durante años.”
“No lo hice.”
Su boca se tensó. “¿Crees que el Ejército merece tu lealtad después de lo que hicieron?”
—No —dije—. Creo que no te mereces nada de eso.
La nota del generador cambió.
Un sonido diminuto. La mayoría de la gente no lo habría oído.
Alguien de fuera había cortado la señal auxiliar. Moreno también lo oyó; aguzó la vista. El equipo de Caín estaba en posición.
Rowan notó que mi atención se desviaba y levantó ligeramente el detonador.
“Cuidadoso.”
—¿A qué está vinculado? —pregunté.
“La maqueta del pueblo. La tribuna VIP. Unas cuantas sorpresas encantadoras en el anexo.” Sonrió sin calidez. “Ya te dije que prefiero el ruido.”
Moreno habló con el labio partido. “Se pone a monologar cuando tiene miedo”.
Rowan la miró. —¿Kala, verdad? Te subestimé.
“Todo el mundo lo hace”, dijo ella.
Me miró. “Última oportunidad.”
Di un paso adelante.
Luego otro.
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