El coronel Cain entró en la sala de entrenamiento a las 7:30.
Catorce minutos después de que alguien eliminara a Rowan Dacre del sistema.
Sentí que algo dentro de mí se quedaba muy quieto.
“Patrocinado por Vance”, dijo Moreno. “¿Como el padre de nuestro principito residente?”
—El brigadier Augustus Vance —dije—. Sí.
Se echó hacia atrás. —Eso no es una coincidencia agradable.
No. No lo fue.
El propio Corbin Vance llegó diez minutos después, lo que en un día menos desafortunado podría haber parecido una broma del universo.
Se detuvo en la puerta al verme en el despacho de Moreno. El agua de la lluvia le oscurecía los hombros. Tenía el mismo aspecto pulcro y atractivo que el brigadier, pero con menos autocontrol. Más juvenil. Más temperamental.
—¿Qué hace ella aquí? —le preguntó a Moreno.
Ni siquiera levantó la vista. “Porque las puertas se abren”.
“Esta zona está restringida.”
“Tu personalidad también lo es”, dijo.
Apretó la mandíbula. Luego me miró, y por una vez, su habitual arrogancia había desaparecido. Lo que la reemplazó no era mejor. Eran nervios.
—Mi padre preguntó por ti —dijo.
Eso captó toda mi atención.
“¿Cuando?”
“Esta mañana.”
“¿Qué fue exactamente lo que dijo?”
Vance vaciló. Casi podía ver en él las batallas de entrenamiento: proteger el apellido, proteger el rango, proteger la imagen; luchar con el instinto básico de supervivencia.
“Me dijo que si alguien preguntaba, solo era un traslado médico. Me dijo que no me involucrara.”
Moreno y yo intercambiamos una mirada.
—¿Te pareció extraño? —pregunté.
Se encogió de hombros con un gesto rígido y a medias. “Mi padre dice muchas cosas”.
“¿Mencionó a Rowan Dacre?”
El cambio de color en su rostro fue tan repentino que bien podría haber sido una confesión.
Me acerqué. “Ya sabes el nombre.”
—No —dijo demasiado rápido.
“Teniente.”
—Bien —espetó—. Lo vi una vez. En su oficina. En una carpeta que cerró cuando entré. No sabía quién era.
Probablemente era cierto. Corbin Vance tenía la arrogancia de un hombre que se protege de las consecuencias, pero no la elegancia de un buen mentiroso.
—¿Qué más viste? —pregunté.
“Nada útil.”
“Esfuérzate más.”
Sus ojos brillaron. “No puedes…”
—Tengo derecho a preguntar —interrumpí—, cuando mi nombre está siendo procesado a través de sistemas clasificados y tu padre está patrocinando a hombres muertos.
Las palabras le impactaron más que el tono. Abrió la boca y luego la cerró.
Moreno le evitó tener que responder girando un monitor hacia nosotros.
—¡Arriba la cámara! —dijo.
La imagen recuperada era granulada, con poca luz y tomada solo de perfil. Un hombre entrando al antiguo ala del laboratorio de traumatología a las 22:41. Gorra de béisbol. Chaqueta de civil. Estatura promedio.
No es suficiente para un tribunal.
Suficiente para mí.
Su forma de andar lo delató.
Rowan siempre había cargado ligeramente el hombro izquierdo al caminar, debido a una antigua lesión sufrida en un accidente aéreo. Casi nadie lo notaba. Una vez lo vi cruzar una pista de aterrizaje en la oscuridad y, solo con eso, lo reconocí a cincuenta metros de distancia.
Se me secó la boca.
Vance me miró a mí y viceversa. Por primera vez desde que lo conocí, parecía un joven que descubría que su apellido no le permitía mantener la habitación ordenada a su gusto.
—¿Quién es ese? —preguntó.
No respondí.
Afuera, la lluvia arreciaba, golpeando las ventanas como dedos impacientes. Adentro, la línea de la lista eliminada brillaba en blanco sobre azul.
Observador contratado.
Patrocinado por B. Vance.
Eliminado catorce minutos antes de que Caín me encontrara.
El hombre muerto no había regresado caminando a Fort Bragg.
Lo había hecho con la bendición de un general.
Parte 5
A la mañana siguiente, la lluvia había cesado, dejando todo húmedo, brillante y con los bordes demasiado definidos.
La semana de prácticas de campo para la graduación siempre volvía a la gente más dura. Menos horas de sueño. Más presión. Más miradas. La hilera de pinos al borde del campo humeaba bajo el sol naciente, y la tierra roja se pegaba a las botas donde el suelo aún no se había secado. Los simulacros con munición de fogueo empezaban temprano. El personal médico desplegaba en parejas.
Mi objetivo declarado ese día era simple: evitar que los aprendices hicieran alguna tontería que me generara papeleo.
Mi verdadero objetivo era averiguar si alguien pretendía utilizar el ejercicio como tapadera.
Se puede saber mucho de un botiquín por su peso.
Una de las bolsas de primeros auxilios que me dieron en el Campo de Tiro Tres me pareció extraña en cuanto la levanté. Dos onzas de más en el bolsillo delantero. No era suficiente para que la mayoría de la gente la notara. Pero sí para mí. La abrí con el pretexto de hacer inventario y encontré un torniquete estándar, gasas, guantes, apósitos para el pecho…
—y una revista extra envuelta en gasa.
Rondas reales.
Mi pulso se ralentizó en lugar de acelerarse. El entrenamiento siempre me provocaba eso. El pánico es ruidoso. La supervivencia es precisa.
—Moreno —dije al micrófono sujeto a mi cuello—. ¿Estás encendido?
Estática, luego su voz. “Desafortunadamente.”
“La bolsa de primeros auxilios del campo de tiro número tres ha sido manipulada. Tengo munición real en una zona de tiro con munición de fogueo.”
Silencio. Luego: “Repítelo, pero ahora lo odio menos”.
Lo repetí mientras ya estaba en movimiento.
El olor en el campo de tiro era a barro reseco por el sol, aceite de armas y el aroma seco a pino triturado bajo demasiadas botas. Los cadetes se estaban apilando en la barricada para el primer ejercicio cuando llegué a la línea. Corbin Vance estaba cerca del frente, con la mandíbula tensa y el rifle colgado al hombro, mostrando intensidad ante los evaluadores.
Agarré al suboficial de seguridad más cercano por el chaleco.
“Detenga el carril.”
Frunció el ceño. “En treinta minutos estaremos calientes”.
“Ahora estás buena.”
Saqué la revista de la bolsa de botiquín y se la di de un manotazo en la mano.
Sus ojos se abrieron de par en par justo cuando se escuchó el primer disparo proveniente de la aldea simulada.
No es el sonido plano y nítido de los cartuchos de fogueo.
Un informe real.
Cada nervio de mi cuerpo se concentró en el objetivo.
“¡ABAJO!”, grité.
El entrenamiento se convirtió en un caos instintivo. Algunos cadetes cayeron rápidamente. Otros se quedaron paralizados. Uno se giró hacia el sonido con una expresión de pura confusión en el rostro. Corbin Vance estaba a punto de caer en esta segunda categoría cuando una bala arrancó astillas de la barricada junto a su hombro.
Le pegué con la suficiente fuerza como para tirarnos a los dos al suelo.
El aire se llenó de gritos, balas de fogueo, otro disparo inconfundiblemente real y el hedor metálico y penetrante del miedo. A la izquierda, un evaluador gritaba «¡Alto el fuego!». A la derecha, un cadete gritaba que le habían alcanzado, aunque la marca roja en su manga indicaba lo contrario. Ya nadie confiaba en nada. Bien. La desconfianza te mantiene con vida cuando alguien manipula las reglas.
Vance se me echó encima, furioso por reflejo. “¿Qué demonios…?”
—¡Cállate! —espeté, mirando por debajo de la rendija.
Movimiento en el puesto médico del fondo. No es un aprendiz. Demasiado constante. Demasiado deliberado.
El atacante utilizó el ruido del ejercicio para enmascarar el fuego real selectivo. No se trataba de un ataque masivo. Era un ataque de pánico dirigido. Su objetivo era abrir la base desde dentro.
Agarré el arnés de Vance y lo puse en cuclillas. “¿Puedes seguir instrucciones durante sesenta segundos?”
Su rostro estaba pálido bajo la tierra. “Sí”.
“Bien. Pongan a todos a cubierto y empiecen a revisar los cargadores. Si no proviene de un armero que conozcan personalmente, no se fíen.”
Me miró fijamente, como si algo se reajustara en su mirada.
Entonces asintió una vez e hizo exactamente lo que le dije.
Eso me sorprendió casi tanto como los disparos.
Crucé el borde del campo de tiro hacia el antiguo ala del laboratorio de traumatología. Moreno me recibió cerca de la vía de servicio, sin aliento, con la tableta en la mano.
“El pico de tráfico en la red iluminó el antiguo bloque médico”, dijo. “Se está produciendo un volcado de datos a través de una infraestructura inactiva. Alguien está extrayendo archivos mientras el control de acceso está a ciegas”.
“Así que los disparos son un cebo.”
“O eso, o realmente odian a la OSHA.”
Corrimos.
El laboratorio de traumatología llevaba años sin usarse. El pasillo de entrada olía a yeso rancio y polvo húmedo. Mis botas golpeaban el linóleo agrietado. En algún lugar del techo, un ventilador de extracción se encendió con un ruido sordo y luego se apagó. Seguimos un leve zumbido electrónico hasta una habitación con cortinas opacas que aún colgaban de rieles doblados.
La puerta estaba abierta.
En el interior, la temperatura bajó.
Las pilas de servidores brillaban con franjas azules y verdes donde antes se ubicaban los carros quirúrgicos. Un equipo portátil de baterías zumbaba junto a la pared. Tres pantallas mostraban las transferencias activas. En una de ellas, vi fotos del inventario de la bóveda desplazándose demasiado rápido para poder leerlas.
Entre ellas había páginas de mi cuaderno.
—Maldita sea —dije.
Moreno se dirigió al terminal más cercano. “Puedo cancelar la carga”.
“Hazlo.”
Ella dio dos pasos.
Entonces los cerrojos se cerraron de golpe.
Todas las puertas de la habitación se cerraron al mismo tiempo.
Las luces rojas de emergencia se encendieron de golpe, convirtiendo el viejo laboratorio en algo inquietante y perturbador. Un silbido comenzó a oírse en las rejillas de ventilación del techo.
Moreno se quedó paralizado. “Por favor, dígame que eso es aire viciado y no un crimen de guerra”.
Ya sabía que no era aire viciado. Podía oler un dulce aroma químico bajo el polvo y el ozono.
Gas.
Me subí la camisa hasta la nariz y busqué con la mirada en la habitación rejillas de ventilación, mascarillas, cualquier cosa.
Entonces, un altavoz emitió un crujido en algún lugar encima de nosotros.
La voz que salió de ella me quitó un peso de encima de siete años de golpe.
“¿Sigues corriendo hacia el fuego cruzado, Sel?”
Parte 6
El cuerpo humano recuerda las voces antes que la razón.
Por un instante no estuve en un laboratorio abandonado bajo Fort Bragg. Volví a estar en una ladera helada, con las manos resbaladizas y rojas, y Rowan Dacre gritaba por encima del fuego que tenía una ruta, que nos tenía, que tenía que confiar en él.
Entonces el gas me llegó a la garganta y la realidad volvió a ser cruel.
—¡Abajo! —ladré, arrastrando a Moreno hacia el suelo—. Mantente agachado. Los agentes más pesados se depositan, pero no tan rápido. Necesitamos una fuente de aire limpio.
“Me encanta eso para nosotros”, tosió.
La habitación se tiñó de rojo por las luces de emergencia. Se me llenaron los ojos de lágrimas. Miré rápidamente a mi alrededor: vieja conexión de anestesia, árbol de oxígeno fuera de servicio, armario sellado.
Allá.
Me lancé hacia el armario, rompí la cerradura frágil con la culata de mi linterna y la abrí. Dos capuchas de escape de emergencia obsoletas. El embalaje estaba amarillento, pero intacto. Le lancé una a Moreno, abrí la otra con los dientes y me la puse por encima de la cabeza. La goma y el plástico rancio me envolvieron la cara. El aire sabía a monedas viejas y a alivio.
Moreno lo consiguió en tres intentos torpes. Su voz se oía amortiguada. “Oficialmente odio a tu novio muerto”.
—Ex prometido —dije.
“Eso lo empeora mucho más.”
El altavoz volvió a crepitar, divertido.
“Siempre fuiste rápido bajo presión”, dijo Rowan.
Me giré lentamente, buscando el brillo de la lente, una cámara oculta, alguna señal física de que un fantasma hubiera necesitado un lugar donde posarse. En cambio, solo vi reflejos en el cristal del viejo monitor y mi propio rostro distorsionado tras un plástico transparente.
—Sal —dije.
Una risa suave. “No.”
Eso me indicó dos cosas. Primero, que estaba lo suficientemente cerca como para disfrutar del momento. Segundo, que no era tan seguro de sí mismo como aparentaba.
Moreno se arrastró hasta el rack de servidores y conectó un cable de derivación con manos temblorosas. —Háblale —murmuró—. Estoy ocupada intentando no morir.
Me acerqué al monitor central. “Has estado muy ocupado para ser un muerto”.
“Estar muerto tiene sus ventajas.”
“Siempre has preferido los atajos.”
La risa cesó.
Bien. La memoria funciona en ambos sentidos.
—No hagas eso —dijo.
“¿Hacer lo?”
“Haz como si me conocieras mal.”
Ahí estaba. Una pequeña herida en el orgullo. Un poco de vanidad. Suficiente del viejo Rowan para demostrar que no se trataba de una grabación ni de una huella de voz falsificada.
Moreno levantó dos dedos sin mirar atrás. Que siga hablando.
Me apoyé en la mesa como si estuviéramos charlando en un bar y no en una sala de aislamiento químico.
—¿Y ahora por qué? —pregunté—. Siete años de silencio y de repente te estás patrocinando a ti mismo para entrar en una base de entrenamiento y robar de una vieja bóveda.
“Porque sigues tomando notas”, dijo. “Siempre pensaste que el papel era más seguro”.
Una barra de transferencia se desplazaba lentamente por la pantalla. Cuarenta y siete por ciento.
Quería mi cuaderno. No las historias que lo rodeaban. No el indicativo. Las páginas en sí.
—¿Qué página? —pregunté.
Silencio.
Esa respuesta fue suficiente.
Moreno apagó una de las luces del servidor. La transferencia se entrecortó.
—Ten cuidado —dijo Rowan con voz más fría—. Algunos de esos archivos son lo único que mantiene con vida a ciertos hombres.
“Entonces quizás deberían haber vivido mejor”, dije.
Otro silencio. Nunca le había gustado la certeza moral a menos que fuera él quien la ostentara.
Volví a mirar alrededor de la habitación y vi una segunda terminal medio oculta tras una pantalla de privacidad portátil. Esa no estaba subiendo archivos; mostraba imágenes fijas.
Ahora una sola imagen llenaba la pantalla.
Una foto de vigilancia.
El coronel Thaddius Cain, de pie en un estacionamiento, un año mayor que la imagen que tengo de él, con el rostro girado tres cuartos hacia la cámara.
Frente a él se encontraba Rowan Dacre.
Vivo. Barbudo. Más delgado. Real.
La fecha y hora indicaban que era hace once meses.
El mundo se redujo a un punto muy silencioso.
Moreno siguió mi mirada. Incluso a través del capó oí el pequeño sonido que hizo.
—Oh —dijo—. Eso es malo.
Caín lo había conocido.
Caín me miró a los ojos en esa oficina y lo omitió como si fuera un detalle demasiado insignificante como para importar.
El altavoz volvió a hacer clic. La voz de Rowan se suavizó de una manera que antes habría confundido con ternura.
“Te dijo que me había ido, ¿verdad?”
Cerré la mano alrededor de mi arma antes de decidir conscientemente desenfundarla.
El cierre exterior se soltó con un golpe metálico.
Alguien estaba abriendo la habitación.
Rowan no. Él no se arriesgaría a un encuentro cara a cara todavía.
La puerta se abrió de golpe contra la presión del sello y el coronel Cain entró con una máscara protectora, el arma en alto y dos policías militares detrás de él.
Observó el gas, las pilas de servidores, a Moreno en el suelo, a mí de pie con la pistola medio levantada, y entonces vio la foto en la pantalla.
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