El viento helado golpeaba sin piedad las ventanas agrietadas de la cafetería “Miller’s Diner”, como si el invierno intentara entrar a la fuerza para robar el poco calor que quedaba dentro. Eran las seis de la mañana y el sol apenas se atrevía a salir detrás de una espesa manta de nubes grises. Era una de esas mañanas pesadas, de esas que parecen haber olvidado que la vida debería tener color. Dentro, el olor a café quemado y tostadas con mantequilla barata flotaba entre las mesas vacías, un aroma rancio que se había impregnado en las paredes tras décadas de desayunos solitarios.
En el rincón más alejado, justo al lado de una ventana que nadie elegía porque las corrientes de aire eran insoportables, estaba ella. La anciana. Llegaba cada mañana con una puntualidad militar, siempre sola, siempre en silencio, y siempre envuelta en el mismo abrigo negro, largo y desgastado, que parecía haber vivido tiempos mejores hace ya muchas décadas. En la solapa llevaba un broche de plata en forma de pluma, el único objeto que brillaba en su persona. Pero lo que más llamaba la atención no era su ropa, sino sus ojos. Llevaba una tristeza profunda en la mirada, una desolación tan tangible como la de alguien que una vez lo tuvo todo y lo perdió sin previo aviso, quedándose solo con el eco de sus recuerdos.
Su nombre era Eleanor Hayes. Se sentaba en la misma mesa, colocaba su viejo bolso sobre el vinilo rojo y comenzaba a contar monedas. Una por una. Sus manos temblaban, no solo por la edad o el frío, sino como si llevaran el peso de años que nadie más podía ver. La mayoría de los clientes la ignoraban; se convertía en parte del mobiliario. Algunos la miraban con lástima fugaz antes de volver a sus teléfonos, pero nadie le hablaba. Nadie, excepto Mara.
Mara Weaver tenía 26 años y una sonrisa que desafiaba a su realidad. Era una camarera que apenas sobrevivía, viviendo al día, contando las propinas para ver si esa semana podría pagar el alquiler o si tendría que saltarse alguna comida. Mara no era como las otras camareras que trabajaban mecánicamente esperando el cheque a fin de mes. Mara iba a trabajar buscando algo más: una razón para seguir creyendo que la gente podía ser buena. La vida le había enseñado desde muy niña que el mundo no regala nada. Había perdido a sus padres siendo muy pequeña, rebotando de un hogar de acogida a otro, sintiéndose siempre como una invitada no deseada en la vida de los demás. Pero en lugar de endurecer su corazón, esas experiencias lo habían hecho inmensamente compasivo.
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