Me encontraba al borde del abarrotado salón de baile, observando a mi esposo, con quien llevaba once años casada, hacer girar a Victoria Bennett por la pista de baile en la gala benéfica del Oceanside Resort. James siempre había sido un bailarín impresionante, uno de los muchos talentos que me atrajeron de él cuando nos conocimos en la facultad de derecho hace quince años.
Esta noche, su esmoquin a medida resaltaba su físico atlético mientras guiaba a Victoria a través de una compleja secuencia de tango. Su vestido carmesí, diseñado por una antigua clienta de mi empresa de diseño de interiores, complementaba a la perfección su esmoquin, como si hubieran coordinado sus atuendos.
“Hacen una pareja estupenda, ¿verdad?”, comentó Diane Murphy, apareciendo a mi lado con su característico martini en la mano.
Como esposa del socio de James en el bufete de abogados y supuesta amiga mía, su tono sugería que estaba poniendo a prueba mi reacción en lugar de ofrecerme apoyo.
—Sin duda —asentí, con la voz más firme de lo que esperaba—. James siempre ha apreciado a las parejas de baile guapas.
Diane me observó a la cara, claramente decepcionada por mi compostura.
“Victoria ha estado trabajando estrechamente con los socios en el proyecto urbanístico de Westlake. Está muy comprometida con el proyecto.”
El proyecto Westlake. Un complejo residencial de lujo que había absorbido el tiempo y la atención de James durante los últimos ocho meses. Un proyecto que requería largas jornadas, reuniones de fin de semana y viajes de negocios cada vez más frecuentes y mal documentados.
—Estoy segura de que sí —respondí, dando un sorbo pausado a mi champán.
En la relativa tranquilidad del baño revestido de mármol, me miré en el espejo. A mis treinta y ocho años, aún conservaba los pómulos marcados y la piel tersa que en su día me habían permitido hacer trabajos de modelo ocasionales para complementar mis estudios universitarios. Llevaba el pelo oscuro recogido en un elegante moño, que dejaba ver los pendientes de diamantes que James me había regalado por nuestro décimo aniversario.
Descubrí que los pendientes eran considerablemente menos valiosos que el collar a juego que Victoria había llevado en la cena de empresa del mes pasado.
Al salir del baño, revisé discretamente mi teléfono. Un simple mensaje de texto confirmó que todo estaba en orden.
Todo listo. El coche espera en la entrada este. — M.
Marcus, mi amigo más antiguo de la universidad y la única persona que sabía lo que estaba a punto de hacer, había sido fundamental para preparar mi partida. Como especialista en seguridad informática que en el pasado había sufrido la traición de su propia pareja, comprendía tanto las complejidades emocionales como logísticas de desaparecer de una vida que se había vuelto irreconocible.
Regresé al salón de baile justo cuando la orquesta comenzó a tocar una melodía más lenta. James y Victoria permanecieron en la pista, ahora tan juntos que sobrepasaban con creces los límites de la cortesía profesional. Él tenía la mano apoyada en la espalda de ella, sus rostros tan cerca que su cabello castaño rojizo a veces le rozaba la mejilla cuando se giraban.
A su alrededor, otras parejas bailaban manteniendo la distancia adecuada entre ellas, mirando de vez en cuando a la pareja que bailaba demasiado cerca, con expresiones que iban desde la desaprobación hasta la diversión cómplice.
En ese momento, al ver a mi marido abrazar a otra mujer con un deseo tan evidente, sentí una extraña calma. La tranquilidad de una decisión irrevocablemente tomada.
Me abrí paso entre la multitud hasta que me situé al borde de la pista de baile, justo en su campo de visión.
James me vio primero, y su expresión mostró brevemente algo parecido a la culpa antes de volver a su habitual indiferencia.
Victoria notó su tensión momentánea y se giró ligeramente, ofreciéndome una sonrisa que lograba ser a la vez de disculpa y de triunfo.
—Catherine —dijo James mientras bailaban acercándose a donde yo estaba—. Victoria y yo estábamos hablando sobre las implicaciones de la zonificación para los locales comerciales de Westlake.
—Con tanta pasión —observé con tono neutro—, debe ser un tema fascinante.
Victoria tuvo la gentileza de sonrojarse ligeramente, aunque no aflojó el agarre sobre el hombro de mi marido.
“James ha sido un mentor increíble”, dijo con voz melosa y fingida sinceridad. “He aprendido muchísimo trabajando codo a codo con él”.
—Seguro que sí —respondí, metiendo la mano en mi bolso de mano—. No quiero interrumpir tu labor de mentor.
Coloqué mi anillo de bodas de platino sobre una mesa de cóctel cercana; el suave tintineo al tocar el cristal fue, de alguna manera, audible a pesar de la música y la conversación que nos rodeaban.
—Sigue bailando con ella, James —dije en voz baja—. Ni siquiera te darás cuenta de que me he ido.
Por un instante, la confusión se reflejó en su rostro, algo poco común en un hombre que se enorgullecía de ser siempre la persona mejor informada en cualquier lugar. La expresión de Victoria también cambió; la seguridad en sus ojos flaqueó al comprender el significado del anillo sobre la mesa.
—Catherine, no seas tan dramática —dijo James con voz baja pero firme—. Hablaremos de esto en casa.
—No —respondí simplemente—. No lo haremos.
Me di la vuelta y me alejé antes de que pudiera responder, abriéndome paso entre la multitud con determinación. Detrás de mí, intuí que James buscaba excusas para Victoria, preparándose para seguirme y contener lo que él consideraría una humillante escena pública.
Él no me atraparía.
Para cuando lograra zafarse de Victoria y abrirse paso entre la multitud del salón de baile, yo estaría en el coche de Marcus esperándome, dirigiéndome hacia un futuro que había construido cuidadosamente sin el conocimiento ni la participación de James.
Lo que mi marido no entendía, lo que nunca se había molestado en descubrir durante nuestros años juntos, era que bajo mi apariencia complaciente se escondía una mujer con considerables recursos y determinación. Mientras él construía su carrera como abogado y cultivaba su relación con Victoria, yo me preparaba sistemáticamente para una vida sin él, reuniendo pruebas, asegurando bienes y creando una estrategia de salida tan minuciosa que dejaría perplejos incluso a los mejores abogados de su bufete durante años.
Esta noche no se trataba solo de un baile, ni siquiera de una aventura amorosa.
Se trataba de recuperar mi identidad, que había sido borrada poco a poco por un hombre a lo largo de nuestro matrimonio.
Y al abrir la pesada puerta de la salida este, sintiendo el fresco aire nocturno contra mi piel, sonreí al pensar en lo que el mañana nos depararía a ambos.
Marcus me esperaba justo donde había prometido, apoyado en su elegante Tesla negro con el motor en marcha. Al verme acercarme con mi vestido color esmeralda, se enderezó de inmediato, con la preocupación reflejada en su rostro.
—De verdad lo hiciste —dijo, abriendo la puerta del pasajero—. ¿Estás bien?
Me deslicé en el asiento, la seda de mi vestido rozando el interior de cuero.
“Estoy mejor que en años.”
Mientras Marcus se alejaba del Oceanside Resort, resistí la tentación de mirar atrás. Once años de matrimonio no merecían una mirada retrospectiva. No cuando había pasado los últimos seis meses mirando hacia adelante por el espejo retrovisor.
Alcancé a ver a James irrumpir por la puerta de entrada este, escudriñando la entrada circular con creciente agitación. Llevaba en la mano algo pequeño y metálico.
Mi anillo de bodas.
—Va a llamar —advirtió Marcus mientras nos incorporábamos a la carretera costera y las luces del complejo turístico se desvanecían tras nosotros—. Probablemente ya te esté bombardeando el teléfono.
Metí la mano en el bolso, saqué mi teléfono móvil personal, el que James conocía, y lo apagué.
“Que llame. Mañana por la mañana, este número ya no existirá.”
Marcus asintió, con la mirada fija en la carretera mientras nos dirigíamos al norte por la costa. A sus cuarenta y dos años, Marcus Chen tenía la serenidad de alguien que había superado sus propias dificultades. Éramos amigos desde nuestros años de estudiante en Berkeley, antes de que la facultad de derecho me presentara a James, antes de que Marcus se enamorara de su exmarido y luego fuera traicionado por él. Nos habíamos apoyado mutuamente en nuestros respectivos desamores: el suyo repentino y explosivo, el mío gradual e insidioso.
«Tu mochila de emergencia está en el maletero», dijo, refiriéndose a la maleta que había preparado con lo esencial y guardado en su apartamento hacía dos meses. «Tu nuevo documento de identidad está en la guantera. La cuenta en el extranjero está activa y la aplicación de banca privada está instalada en tu nuevo teléfono».
Dio un golpecito en la consola que nos separaba, donde un teléfono inteligente que nunca antes había visto esperaba en una base de carga.
—Gracias —dije, aunque las palabras no alcanzaban para expresar la magnitud de su ayuda—. No lo habría logrado sin ti.
Marcus echó un vistazo rápido.
“Después de lo que Ryan me hizo, y de todo lo que hiciste para ayudarme a reconstruirme, considéralo un acuerdo.”
Observé cómo la familiar costa pasaba a toda velocidad. Las playas donde James y yo habíamos paseado durante nuestro noviazgo. Los restaurantes frente al mar donde habíamos celebrado aniversarios. Los miradores panorámicos donde a veces aparcábamos solo para contemplar la puesta de sol en un silencio cómplice. Recuerdos de un matrimonio que alguna vez se sintió sólido, antes de que la ambición y el éxito transformaran a mi esposo en alguien a quien apenas reconocía.
—Estás pensando en los primeros tiempos —observó Marcus, leyendo mi expresión con la precisión que solo una larga amistad puede brindar.
“Me pregunto dónde salió todo mal”, admití. “Cuándo exactamente James decidió que yo era un cómplice en lugar de una pareja”.
“Por lo que me has contado, fue un cambio gradual. El clásico caso de la rana en agua que se calienta lentamente.”
No se equivocaba.
Cuando James y yo nos conocimos en la Facultad de Derecho de Stanford, éramos iguales: ambiciosos, brillantes y de clase media, decididos a construir algo importante. Nuestra boda, modesta para los estándares de San Diego, estuvo llena de promesas de colaboración, de construir una vida juntos donde nuestras carreras prosperarían.
El primer acuerdo parecía razonable. Consistía en pausar mi carrera temporalmente mientras James se establecía en Murphy, Keller and Associates. Había aceptado un puesto en una pequeña empresa de diseño, donde aprovechaba mi sensibilidad estética y mis habilidades organizativas mientras esperaba el momento oportuno para retomar la abogacía.
Ese momento adecuado nunca llegó.
Cada año surgían nuevos motivos para retrasar mi carrera legal. El primer caso importante de James. Su ascenso a socio junior. La expansión del bufete. La crisis económica que escaseaba para los nuevos abogados.
Mientras tanto, mi trabajo de diseño de interiores había pasado de ser una distracción temporal a convertirse en un negocio de éxito moderado, aunque James siempre se refería a él como mi pequeño pasatiempo cuando me presentaba en los eventos de la empresa.
—¿Te acuerdas de nuestra cena del segundo aniversario? —le pregunté a Marcus, y el recuerdo afloró inesperadamente.
Él asintió.
“Estabas tan orgullosa de él.”
“Pasé toda la noche haciéndole preguntas sobre su nuevo proyecto, celebrando su éxito. Él respondió a todas mis preguntas sobre su trabajo y aceptó todos los halagos.”
Me quedé mirando la costa oscurecida.
“Esa misma semana, le conté que había conseguido el proyecto de renovación de la finca Henderson, mi contrato de diseño más importante hasta ese momento. A los dos minutos cambió de tema para hablar de un traje nuevo que quería comprarse.”
Ese patrón se repitió innumerables veces a lo largo de nuestro matrimonio. Mis logros eran minimizados o ignorados. Los suyos, celebrados y protagonistas.
La disparidad había sido tan gradual que me había convencido de que era normal, de que apoyar su carrera era mi papel en nuestra relación.
Para cuando comprendí el desequilibrio tal y como era, ya había renunciado a gran parte de mi identidad, por lo que recuperarla me parecía imposible.
—La gota que colmó el vaso ni siquiera fue la infidelidad —dije en voz baja—. Fue descubrir que había hipotecado nuestra casa sin decírmelo.
Marcus apretó con más fuerza el volante.
“Todavía no puedo creer que lo haya logrado.”
“Las firmas falsificadas son extraordinariamente efectivas cuando se cuenta con un notario cooperativo en el bufete de abogados.”
El descubrimiento de hace tres meses fue el detonante de mi plan de salida. Encontré documentos hipotecarios escondidos en el cajón del despacho de James. Documentación de un préstamo de 750.000 dólares sobre nuestra casa, que ya estaba totalmente pagada. Dinero que había desaparecido en cuentas a las que no podía acceder.
Cuando le planteé mis preocupaciones, James las desestimó con una facilidad asombrosa.
“Es una solución de liquidez temporal, Catherine. El proyecto Westlake requiere cierta inversión personal por parte de los socios. La rentabilidad será espectacular. Créeme.”
Confía en mí.
La frase que había usado innumerables veces a lo largo de nuestro matrimonio, generalmente antes de tomar decisiones que beneficiaban su carrera, su comodidad, su imagen, mientras que a mí me costaban parte de mi independencia.
Confía en mí cuando vendamos la casa del lago de tu abuela para invertir en la empresa. Confía en mí cuando usemos tu herencia para el pago inicial de la propiedad de Rancho Santa Fe. Confía en mí cuando te digo que no hay nada entre Victoria y yo.
—¿Alguna vez le hablaste directamente sobre Victoria? —preguntó Marcus, como si leyera mis pensamientos.
¿Qué sentido tendría? Lo negaría. Me haría sentir paranoica e insegura.
“El clásico James.”
Negué con la cabeza.
“Además, Victoria no era el problema. Ella era solo un síntoma.”
La infidelidad, de la que yo tenía conocimiento desde hacía al menos cuatro meses gracias a los extractos bancarios que mostraban compras de joyas y gastos de hotel en Las Vegas mientras James supuestamente estaba en un retiro de socios en Phoenix, no fue más que la confirmación definitiva de que nuestro matrimonio ahora solo existía como un arreglo conveniente para James. Él quería a la esposa respetable en casa mientras se entregaba a sus verdaderas pasiones en otro lugar.
—Sabes que te va a presentar como una persona inestable —advirtió Marcus mientras nos desviábamos de la carretera costera hacia un camino menos transitado que se adentraba en el interior—. Cuando se dé cuenta de lo que has hecho, creará una narrativa que lo convierta en la víctima.
“Déjalo.”
Sentí una sorprendente ligereza al pensar en James inventando historias, intentando controlar una situación que ya se le había escapado de las manos.
“Para cuando se dé cuenta de la magnitud de lo que he hecho, ya estaré establecido en un lugar al que no podrá llegar.”
Marcus me miró con respeto y quizás con un toque de preocupación.
“Siempre has estado diez pasos por delante de todos, Catherine. Por eso habrías sido una abogada formidable.”
—Aún podría hacerlo —respondí, permitiéndome considerar posibilidades que me habían parecido cerradas durante años.
Mientras nos alejábamos de la costa, lejos de la vida que había compartido con James, pensé en la documentación cuidadosamente oculta en una cuenta segura en la nube. Copias de los documentos hipotecarios falsificados. Extractos bancarios que mostraban cómo James desviaba sistemáticamente nuestros bienes comunes. Registros de sus inversiones que nunca generaron ganancias para nuestro hogar.
Las pruebas las había reunido metódicamente durante meses, no por venganza, sino por instinto de supervivencia.
“Ya casi llegamos”, dijo Marcus mientras nos acercábamos a una cabaña aislada enclavada entre imponentes pinos.
La propiedad, oficialmente perteneciente a una entidad corporativa que Marcus había creado años atrás, era nuestro refugio temporal acordado. El lugar donde Catherine Elliott desaparecería y surgiría alguien nuevo.
—¿Ya has decidido el nombre? —preguntó Marcus mientras aparcaba junto a la cabaña, iluminando con sus faros un pequeño porche cubierto.
Sonreí, sintiendo la primera emoción genuina que experimentaba en meses.
“Elena. Elena Taylor.”
El nombre de pila, tomado prestado de mi querida abuela. El apellido, sencillo y fácil de olvidar. Una identidad que había ido construyendo poco a poco mientras James estaba ocupado con Victoria y el proyecto urbanístico de Westlake.
—Elena Taylor —repitió Marcus—. Te sienta bien de alguna manera.
Dentro de la cabaña, cálida y rústica con su chimenea de piedra y vigas de madera, por fin me quité los incómodos tacones que había usado para la gala. El alivio físico fue similar al de liberarme emocionalmente de un matrimonio que me había asfixiado poco a poco.
Desabroché los pendientes de diamantes, el regalo calculado de James que se había revalorizado, una inversión disfrazada de afecto, y los coloqué sobre la mesa de centro.
“También puedes vender estos”, le dije a Marcus, quien se encargaría de liquidar los bienes que pudiera reclamar legalmente mientras establecía mi nueva vida. “Añádelo al fondo de salida”.
Marcus asintió y me puso en la mano una copa de vino tinto, un cabernet del viñedo que habíamos visitado en un viaje por carretera durante la universidad, mucho antes de James, antes de las complicaciones, cuando las posibilidades parecían ilimitadas.
—Por Elena Taylor —brindó, alzando su propia copa—. Que viva la vida que Catherine Elliott merecía.
Choqué mi copa con la suya, un sencillo gesto que marcaba la transición que había planeado con tanto cuidado.
“A las segundas oportunidades”, añadí.
Mientras estábamos sentados frente a la chimenea, con las llamas crepitantes proyectando sombras danzantes sobre las paredes rústicas, sentí una sorprendente ausencia de tristeza por mi matrimonio. Quizás ya lo había llorado durante los meses de descubrimiento y planificación. O quizás ya no quedaba nada que llorar después de años de lento deterioro.
—Ya debe estar en casa —dije, imaginando a James entrando en nuestra impecable casa de Rancho Santa Fe, esperando encontrarme allí, listo para regañarme por mi gesto exagerado en la gala. Revisando el dormitorio, la habitación de invitados, llamando a mi celular repetidamente.
“Por la mañana, estará llamando a amigos, familiares, tal vez incluso a hospitales”, añadió Marcus, con un tono neutral en lugar de preocupado.
“Mañana al mediodía, él contactará a la policía”, continué, repasando el escenario que habíamos ensayado. “Tomarán nota de la denuncia, pero le explicarán que los adultos tienen derecho a divorciarse. No verán indicios de ningún delito, ni razón alguna para dedicar recursos a encontrar a una mujer que simplemente abandonó a su marido”.
“Y para cuando se le ocurra revisar tus cuentas personales, las encontrará vacías”, concluyó Marcus.
“Legalmente. Justificadamente despojados de exactamente la mitad de nuestros bienes legítimos en común. Ni más ni menos.”
Lo que James no descubriría hasta mucho después, quizás hasta que la compañía hipotecaria comenzara a exigir los pagos atrasados, era la evidencia que yo había reunido de sus irregularidades financieras. El uso no autorizado de nuestra casa como garantía. El vaciado sistemático de nuestras cuentas de inversión.
Para entonces, Catherine Elliott sería un fantasma, y Elena Taylor estaría construyendo una nueva vida lejos de las mansiones costeras y las galas benéficas de San Diego.
—¿Tienes miedo? —preguntó Marcus, rompiendo el cómodo silencio que se había instalado entre nosotros.
Reflexioné seriamente sobre la pregunta, mientras removía el vino en mi copa.
“No se trata de irse. No se trata de empezar de nuevo.”
Me detuve, reconociendo un atisbo de ansiedad bajo mi determinación.
“Tal vez me da un poco de miedo pensar en quién seré sin él. Llevo once años moldeándome para ajustarme a sus expectativas.”
—Eras Catherine mucho antes de ser la señora Elliott —me recordó Marcus con dulzura—. Y lo serás aún más como Elena.
Afuera, un búho ululó suavemente en la oscuridad, y el sonido se coló por la ventana entreabierta de la cabaña. Una criatura nocturna que se siente cómoda en las sombras, segura de su camino incluso sin luz.
Me encontré sonriendo ante el paralelismo.
—Mañana nos teñimos el pelo —dije, tocándome el cabello oscuro que James siempre había insistido en que llevara largo—. Y empezaré a convertirme en alguien que no reconocería si me viera por la calle.
La idea debería haber sido aterradora. Borrar los rasgos externos de una identidad que había mantenido durante casi cuatro décadas.
En cambio, se sintió como libertad.
Es como quitarme un disfraz que había usado para una actuación agotadora que nunca me había granjeado un aplauso sincero.
—La buena noticia —dijo Marcus con una leve sonrisa— es que James ha estado tan absorto en sí mismo durante tanto tiempo que probablemente no podría describirte con precisión a los investigadores de todos modos.
El comentario me hizo reír. Quizás la primera risa genuina en meses.
“Tienes razón. Él se acordaría de las marcas de diseñador, del peinado adecuado, de las joyas apropiadas. Yo no. Nunca he sido yo.”
A medida que la noche se hacía más profunda alrededor de la cabaña, sentí los primeros y tímidos aleteos de algo que no había experimentado en años.
Posibilidad.
Más allá de esta noche, más allá de la desaparición que había orquestado con tanto cuidado, Elena Taylor esperaba para resurgir. Una mujer cuya identidad no estaba definida por su relación con un hombre que nunca la había visto de verdad. Una mujer con planes, recursos y la sabiduría adquirida con esfuerzo de quien había aprendido que desaparecer a veces podía ser la forma más poderosa de hacerse visible a uno mismo.
—Duerman un poco —aconsejó Marcus, recogiendo nuestras copas de vino vacías—. La transformación de mañana empieza temprano.
Asentí con la cabeza, de repente consciente del agotamiento profundo que acompañaba a la adrenalina de mi huida.
Mientras me preparaba para ir a la cama en la pequeña pero cómoda habitación de invitados de la cabaña, me di cuenta de que había dejado mi anillo de bodas no como un gesto dramático para que James lo encontrara, sino como una liberación deliberada, dejando atrás el peso de promesas que habían resultado vacías, expectativas que habían resultado limitantes y una vida que había demostrado estar construida sobre arena movediza en lugar de sobre cimientos sólidos.
Lo que James jamás comprendería, incluso mientras me buscaba en los días siguientes, era que yo no simplemente lo había abandonado.
Me había elegido a mí mismo.
Quizás por primera vez desde que nos conocimos.
Y en esa elección residía un poder que él jamás había reconocido que yo poseía.
Me desperté con el zumbido de mi nuevo teléfono anunciando una llamada entrante. El reloj digital junto a la cama marcaba las 8:17, más tarde de lo que tenía previsto dormir, pero comprensible dado el desgaste emocional de la noche anterior.
El nombre de Marcus iluminó la pantalla.
—James ha llamado a la policía —dijo sin preámbulos cuando le contesté—. Está haciéndose pasar por un marido preocupado.
Me incorporé de inmediato, en estado de alerta.
“Eso es más rápido de lo que habíamos previsto.”
“Tiene contactos en el departamento. ¿Recuerdan aquella recaudación de fondos que organizó para la campaña de reelección del jefe de policía? Han accedido a tratar este caso como una desaparición prioritaria en lugar de esperar las veinticuatro horas habituales.”
Esta fue la primera complicación real en mi plan de salida cuidadosamente elaborado. James se movía más rápido y ejercía su influencia con mayor eficacia de lo que yo había calculado.
Un escalofrío me recorrió el cuerpo a pesar de la calidez de la cabaña.
—¿Cómo lo sabes? —pregunté, mientras me disponía a recoger la ropa que Marcus había comprado para Elena Taylor, prendas sencillas y prácticas, nada que ver con el vestuario de diseño de Catherine Elliott.
“Es sencillo. Tengo una amiga en la comisaría. Me llamó para avisarme de que están investigando a personas conocidas, incluyéndome a mí. Espera una visita a mi apartamento en cuestión de horas.”
Mi ritmo cardíaco se aceleró.
“Ya tienes que irte.”
“De camino a la segunda ubicación. Tomé lo esencial y desinfecté las superficies. Marcus había previsto este tipo de situaciones, ya que su experiencia en ciberseguridad de alto nivel lo hace, naturalmente, paranoico, pero esto acelera nuestro cronograma. Debes estar completamente preparado y en camino para el mediodía.”
Eché un vistazo a la variedad de artículos que esperaban en el mostrador del baño. Tinte para el cabello, lentes de contacto de colores, técnicas de maquillaje investigadas específicamente para alterar la apariencia de mis facciones. La transformación física de Catherine a Elena normalmente requeriría tiempo y práctica. Ahora tendría que darme prisa.
“¿Y las transferencias financieras?”, pregunté, recalculando mentalmente cada paso de mi plan.
“Completado a las 6:00 a. m. según lo programado. La mitad de todos los activos conjuntos legítimos se transfirieron a cuentas imposibles de rastrear. La documentación de su mala conducta financiera está segura en la nube. El interruptor de seguridad está activado.”
La idea del interruptor de seguridad había sido de Marcus. Si no introducía un código específico cada setenta y dos horas, las pruebas de las irregularidades financieras de James se enviarían automáticamente a sus socios del bufete de abogados, a la compañía hipotecaria y al Colegio de Abogados de California.
Seguro contra la posibilidad de que James utilice sus recursos para perseguirme más allá de los límites razonables.
“Está dando entrevistas a los medios locales”, continuó Marcus. “KZTV ya está emitiendo un reportaje sobre la esposa desaparecida de un abogado prominente. Tiene una foto tuya de la fiesta de Navidad del bufete circulando”.
Abrí la página web de noticias locales en mi nuevo teléfono y me encontré mirando una imagen de Catherine Elliott con un vestido de cóctel color burdeos, sonriendo junto a James en la celebración navideña de la empresa cuatro meses antes.
El titular decía:
La esposa de un destacado abogado desaparece tras una gala benéfica.
La declaración de James a la prensa fue una obra maestra de la retórica del marido preocupado.
Estoy desesperado por encontrar a mi esposa y asegurarme de que esté bien. Catherine ha estado bajo mucho estrés últimamente y temo que esté desorientada o confundida. Si alguien la ha visto, por favor, póngase en contacto con las autoridades de inmediato.
«Estrés. Desorientación. Confusión», leí las palabras en voz alta, mientras una risa amarga se me escapaba. «Ya estoy preparando la defensa de la salud mental».
“Es el plan de juego habitual”, confirmó Marcus. “Si no es víctima de un delito, debe ser inestable”.
Fue exactamente como lo habíamos previsto.
James jamás aceptaría que yo hubiera decidido abandonarlo, que yo misma hubiera orquestado mi desaparición. Su ego exigía que me llevaran contra mi voluntad o que fuera mentalmente incapacitada.
La alternativa, que yo lo hubiera superado tácticamente, era inconcebible para un hombre que había construido su identidad sobre la base de ser la persona más inteligente de cualquier lugar.
—Aún hay más —dijo Marcus, con un tono sombrío que me heló la sangre—. Ofrece una recompensa de cincuenta mil dólares por información que conduzca a tu regreso sano y salvo.
Esto fue inesperado. No la recompensa en sí, que era una táctica predecible, sino la cantidad.
Cincuenta mil dólares era una suma lo suficientemente importante como para motivar esfuerzos serios por parte de detectives aficionados, personas desesperadas e incluso investigadores profesionales ajenos a las fuerzas del orden.
—Eso complica las cosas —reconocí, acercándome a la ventana para inspeccionar el perímetro de la cabaña. La propiedad estaba aislada, rodeada de densos pinos, pero ya no me sentía tan segura como la noche anterior—. Necesitamos acelerar el proceso para sacarme del estado.
“Ya estoy trabajando en ello. El billete de autobús a Phoenix ya no sirve. Hay demasiados testigos potenciales, y son demasiado fáciles de localizar. Estoy buscando una alternativa.”
El sonido del tráfico de la autopista se oía a través del teléfono. Era evidente que Marcus estaba conduciendo mientras hablábamos.
“Revisa el segundo compartimento de tu mochila de emergencia. Hay un sobre con diez mil en efectivo y una identificación de respaldo para casos de emergencia.”
Abrí el compartimento oculto de la maleta y encontré el sobre de papel manila sellado, tal como se describía. Dentro había una licencia de conducir de Sarah Williams con mi foto, junto con dinero en efectivo en billetes de diferentes denominaciones.
Habíamos preparado esta identidad secundaria como medida de precaución, aunque yo esperaba no tener que usarla.
“Seré Elena hasta que cruce la frontera estatal”, decidí. “Luego cambiaré a Sarah para el siguiente tramo”.
“Buena idea. Menos posibilidades de que se establezca un patrón.”
Marcus hizo una pausa y pude oír cómo cambiaba de carril.
Hay algo más que debes saber. Victoria Bennett ya no es solo la compañera de James. Según mi fuente en el departamento, está ahora mismo en tu casa, acompañándolo en este difícil momento.
La revelación no debería haberme afectado. Llevaba meses sabiendo de su aventura y la había usado estratégicamente como tapadera para mis propios preparativos. Sin embargo, la rapidez con la que Victoria asumió el rol de pareja comprensiva, probablemente durmiendo en mi cama menos de veinticuatro horas después de mi desaparición, me pareció una confirmación definitiva de lo poco que había significado mi matrimonio.
—Por supuesto que sí —dije, manteniendo la voz firme—. Eso es muy útil. Cuanto más distraído esté James con Victoria, menos eficaz será su búsqueda.
—No lo subestimes, Catherine —advirtió Marcus—. Independientemente de sus defectos personales, ha construido su carrera sobre la base de encontrar puntos débiles en la oposición. Y ahora mismo, tú eres la oposición.
Tenía razón. A pesar de su egocentrismo y sus traiciones, James Elliott era un abogado formidable con contactos en todo el sur de California y recursos que yo no podía igualar. Si se dedicaba a encontrarme con la misma intensidad con la que ganaba casos, mi plan de escape, cuidadosamente orquestado, podría desmoronarse.
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