Ricardo tenía ya ochenta y cuatro años.
Sus manos estaban arrugadas y sus pasos eran lentos, pero su mirada seguía siendo la misma: tranquila, cálida, llena de una paciencia que había aprendido durante décadas de sacrificio.
La vieja casa ya no parecía tan grande como antes.
Las cunas habían desaparecido hacía muchos años.
Los pasillos que antes resonaban con pasos pequeños ahora estaban llenos de fotografías.
Nueve niñas.
Nueve sonrisas.
Nueve vidas.
Aquella mañana de primavera, Ricardo estaba sentado en su silla favorita junto a la ventana. Afuera, el viento movía suavemente los árboles del jardín que él mismo había plantado cuando las niñas eran pequeñas.
En la mesa tenía una vieja caja de madera.
Dentro guardaba recuerdos: dibujos infantiles, cartas, pequeños lazos de colores que alguna vez habían decorado trenzas diminutas.
Tomó una foto.
En ella aparecía él, mucho más joven, rodeado por nueve niñas que apenas sabían caminar.
Recordó los primeros años.
Los días en que apenas tenía dinero para alimentar a todas.
Los comentarios crueles de los vecinos.
Las miradas de duda en la escuela.
—Ese hombre no podrá criarlas —decían algunos.
—No es su lugar —decían otros.
Pero Ricardo nunca escuchó.
Porque cada vez que una de ellas corría hacia él gritando **“¡Papá!”**, sabía que había tomado la decisión correcta.
Las niñas crecieron.
Sarah fue la primera en mostrar su talento para estudiar. Pasaba horas con los libros abiertos en la mesa de la cocina mientras Ricardo preparaba la cena.
Naomi era la más traviesa. Siempre estaba inventando juegos o haciendo reír a las demás.
Leandra tenía una dulzura natural. Si alguna lloraba, ella era la primera en abrazarla.
Las otras también tenían sus propios sueños.
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